1911年10月10日武昌起义爆发的时候，袁世凯正隐居垂钓洹水，静观清廷和革命党双方的角力，自己准备坐收渔翁之利。

10月14日，清王室下诏起用袁世凯对付革命军。在袁世凯看来，自己得到的最大好处莫过于一方面利用清廷对付革命军；另一方面利用革命军对付清廷，从而火中取粟，乱中取胜。

南北和谈后，清帝最终被迫退位，袁世凯此举实现了三赢：对清廷而言，和平退位，可享受优待；对南方革命党人而言，实现了废除帝制，建立民国的既定革命目标；对他自己而言，最终成为正式的共和国开国元首，完全独享了辛亥革命的胜利成果。

袁世凯曾对幕僚袒露心机时说：各位，你们知道拔树的办法吗？专用猛力去拔，是无法把树根拔出来的；过分去扭，树干一定会断折。只有一个方法，就是左右摇撼不已，才能把树根的泥土松动，不必用大力就可以一拔而起。清朝这棵大树，是三百多年的老树，要想拔这棵又大又老的树，不是一件容易的事情。闹革命的，都是些年轻人，有力气却不懂如何拔树；闹君主立宪的人，懂得拔树却没有力气，我今天忽进忽退，就是在摇撼大树，等到泥土已经松动了，大树不久也就会拔出来的。

一代枭雄袁世凯就凭这拔树理论成了中华民国的大总统。