2010年11月24日黄昏时分，长约85米的舱船圣库尼诺号正在茫茫南太平洋上行驶这片海域中零星点缀着十几个撒哈拉沙漠那么大的小岛。突然，一名船员注意到海面上一个闪光的金属物体在水中漂荡。随着双方靠近，他们发现，那是一艘铝制小船。小船长约4米，比较适合在湖上泛舟，而不应该出现在这里。当双方越靠越近，不寻常的事情发生了：船上有三个男孩，赤身裸体，衰弱不堪。皮肤遍布水泡。船上没有食物，没有救生衣，三少年处于濒死状态。这不奇怪，因为他们已经失踪了51天。三个男孩来自托克劳群岛中的阿塔夫岛，这个环礁总面积约3.6平方公里，人口524人。岛上只有一条公路。该岛主要由破碎的珊瑚堆积而成，最高处海拔约4.6米。当地人主要靠椰子和鱼类为食，坐在阿塔夫岛的海岸上，放眼四周，除了水，什么都看不见。
三个男孩的带头人费罗，又高又壮，费罗之前大部分时光在悉尼度过。不过，2007年，妈妈越来越为他糟糕的成绩和捣蛋鬼的名声发愁，又把他送回阿塔夫岛，让爸爸管教。费罗很快成为阿塔夫岛上韵运动明星，但一些人仍把他当成外国人。萨穆和费罗是好友。两人同是15岁，同班读书。跟费罗一样，萨穆肌肉发达，擅长打橄榄球。和费罗不同，萨穆从未离开过托克劳群岛。
2010年10月3日，外国人费罗、当地人萨穆和其他一些男孩坐在一起，喝着伏特加，抽着烟，讲着笑话。有人说起了几年前的一件事。五六年前，三名少年打破托克劳群岛没有tautai(打渔高手)陪同不得进入远海的祖训，偷偷拖了一艘船出海。但他们没有成功，五天后他们被渡船救起。他们虽然受到了大人的严厉惩罚，但在孩子中间成了英雄。
14岁的艾德维耶那索专心听着故事，他比萨穆和费罗低一个年级。他既不像费罗是外国人，也没有萨穆那么本地化，而是处于两者之间。他在新西兰出生，童年在阿塔夫岛度过，后来到萨摩亚群岛上学，又于2008年搬回阿塔夫。
一切起源于一瓶酒和一点好奇心。故事在费罗、萨穆、那索心中激起了涟漪，他们不想和别人一样，不愿被困在这个3平方公里的世界。酒喝光时，创意已变成计划：渡过茫茫大海，探险寻求新世界!萨穆宣布去偷舅舅的新船
时间已过子夜，其他孩子都回家了。费罗、萨穆和那索各自行动。三人很快收集了大约20加仑汽油，装入5个塑料桶，藏在萨穆舅舅刚买回来的小船里。这艘船配有15马力的雅马哈发动机，装了两排没油漆的木凳，船头有个小小的储藏间。它最大的优点从外面看不出来：船里内置着三个巨大的充气铝筒，就像浮筒，令船体特别稳定。
加好油后，三人再次分头行动。费罗溜回家拿了一块防水油布，一个很大的塑料袋，里面装着20个椰子、一只白色陶茶杯、两包香烟，还有一壶没开封的伏特加。他还从冰箱里拿了两瓶奶、一大瓶水。与此同时，萨穆爬到树上，又摘了几个椰子。他们让那索去找渔具，但他怕吵醒人，没能完成任务。
准备好后，三人上了船，离开阿塔夫岛，向浩瀚大海进发。他们计划去下一个珊瑚岛，估计要三到四天。他们没另带衣服，只有身上穿的短裤、T恤、凉鞋。他们一会开，一会停。很快，三个男孩躺在船底，昏昏睡去。
不怒那么快就回去
第二天，在海鸥的叫声中，他们醒过来，发现已经看不见任何陆地。他们有了新主意：跟着海鸥走。他们想，鸟儿总要回陆地的。但事实好像并非如此，海鸥飞得很随意，有时就是绕圈。
第二天，他们看见一架飞机，飞得很低。他们认定它是来找他们的，可三人不想这么快就被救回去，这不足以体现英雄气概。于是他们停止了向飞机挥手。
此时阿塔夫一片混乱。托克劳群岛的领导人叫乌鲁，这个职位每年一换，由各岛头领轮流担任。男孩们出逃时刚好轮到阿塔夫岛。担任乌鲁的库瑞萨那瑟立即命令村里所有男人去礁湖和周围岛上查看，并与其他岛的头领联络。
阿塔夫岛度过了一个不眠之夜，次日早上向新西兰皇家空军求援。后者立即派出一架P-3猎户巡逻机，其雷达可以探测到潜艇潜望镜那样细小的物体。随机救援的奥尔尼中校说，飞机搜索面积超过2.2万平方公里，共搜索3次，整整用了8个小时。搜索时能见度良好，但海上有太阳反光。三个孩子坐的船很小，又没有GPS信标，即使动用最高级设备，找到的几率也只有五分之一。
飞机离开几个小时后，萨穆身上开始出皮疹，奇痒的红肿，可能是因为在海水中睡了两晚。他不停抓挠，船上落了很多皮屑。到了这时已经快到第三个晚上，不知道身在何处，食物又相当有限他们喝完了带来的淡水，只能砸椰子喝椰汁。很快，他们用光了所有汽油，入睡时身边只剩下几个椰子。
一周过去，两周、三周三人都意识到，他们犯了一个可怕的错误。但又能怎么办呢?他们坐在长凳上，面面相觑。他们没有任何东西可看、可读，想用聊天来转移注意力，但无话可说。一切都安静下来，那索说，我脑袋里想的全是水和果汁。很快三人吃完了最后一个椰子。
只有太阳火辣辣地烤着他们。雨一直没下，干渴像一只手，扼着他们的喉咙。终于，在旅程开始一周后，下雨了。很大的雨，下了十分钟。油布第一次派上了用场，他们手忙脚乱地把它掏出展开，开始接雨水。
一个月只吃了四条小鱼
过去几百年来，发生过好些怒海余生的故事。最近一次是2006年8月，3名墨西哥渔民在太平洋上漂流了285天，被人救起，创下了海上漂流时间最长的纪录。但这些幸存者中，没有人比这几个托克劳男孩的经历更悲惨。唯一可与他们媲美的是埃塞克斯号上的人。1820年，埃塞克斯号被一头鲸鱼撞坏，20名船员坐小船逃生，在海上漂流了三个月。他们彼此相食，只有8个人活下来。
几乎每个故事都表明，怒海求生的关键是捕鱼能力。萨穆、费罗和那索倒是看见了很多鱼。他们的小船就像礁石，移动时形成阴影，吸引了不少小鱼，而小鱼又吸引了很多大鱼。此外还有盘旋的海鸟，白天在附近捕鱼，晚上就栖息在水面上。可是没有捕捞工具，食物无法到手。那索想徒手抓鱼，他把手伸入水中，感觉到鱼儿游过，却总是抓不住它们。他们还看见几条鲨鱼。萨穆打算叼着弯刀，从船上跳到鲨鱼身上，割断它的喉咙，另两人都求他别这么干。最后鲨鱼游远了，萨穆还在船上。他们后来的确抓到了几条鱼，但纯属偶然。这艘船的一大缺点就是船沿太浅，海水老是会溅进来，但是有时总共有4次海浪扑进来时带了一条鱼。其中三条很小，那索说只有小手指那么大，每人咬了一小口。
差不多每隔两天就下一次雨，他们把油布弄成碗状接水。雨水里漂着脏东西，还有油布上掉下的塑料。开始他们用杯子喝水，但有一天萨穆不小心把杯子撞在船舷上，碎了。此后他们就像狗一样舔水喝。他们每次都想储一些水，但从未做到。干渴的感觉压
