8岁那年,母亲给她出了道选择题:世界上有两种人,一种人说:应当有某个人对这个问题做些事情,但为什么应当是我做?另一种人说:必须有某个人对这个问题做些事情,那么为什么我不做?她还没来得及回答,这时妹妹从门外跑了进来:我先选,我先选。妹妹总是争第一,于是,她只好选择了做另一种人。
她虽然不清楚这意味着什么,但这个选择却改变了她的一生,从某种意义上说,甚至改变了美--国。她就是美--国工业医学的先驱艾丽斯汉密尔顿。长大后,艾丽斯选择了医生这个职业,因为她觉得自己应该为这个社会做些什么,而这个工作通常都由男性垄断,女性一直被排除在外。1893年,24岁的艾丽斯获得医学学位,随后便开了一家诊所。这是一家平民诊所,患者大多是附近的工人。和这些人打交道,她听得最多的便是他们遇到的各种危险的事情。那时,美--国没有对某种职业造成的事故和疾病提供赔偿的法律,更没有人关心职业病。于是她决定改变这种状况,既然必须有某个人对这个问题做些事情,那么为什么我不做?她决定先从火柴厂人手。火柴厂的空气里充满着磷烟,这些磷烟被在那里工作的工人呼吸进去,侵蚀牙床,毁坏了牙根,伤了颚骨,随后形成脓肿,引起剧烈的疼痛,以致不得不动手术拿掉颚骨她将这些事实公之于众,反响强烈,并促成了一种新的无害物质的使用,代替了有毒的磷。一根火柴点燃了,尽管很微弱,但她相信,她可以用它驱散黑暗。接下来,她开始调查铅厂。很快,她发现情况比她想象的更糟糕。工人们在充满铅尘的有毒空气里工作,铅痉挛和神经错乱在这些工人中很常见,就像小说《艾丽斯梦游仙境》中的疯帽子:人们在制作帽毡的过程中使用了含铅的物质,结果许多制帽人变成了疯子艾丽斯漫游了一座座工厂,不过,她看到的不是仙境,而是活生生的地狱:拥挤、黑暗、通风不好、破旧、工作场所尘土飞扬。工厂主只顾赚钱,不愿投入一分钱来保护工人,工人在这种恶劣的环境中工作,大半都会铅中毒,中毒后随即被辞退,然后在痛苦中无助地死去。艾丽斯写文章、发表讲演,揭露工厂主的冷漠、残酷。觉醒了的工厂主开始抵制、恐吓她,但他们晚了一步,因为民众也觉醒了,越来越多的人站到了她的身后。后来,政府也站了出来,一些州开始通过法律,规定为患有某种职业病的工人提供赔偿费。工程师们开始设计出新的方法以防止有毒气体逃逸;化学家们则对工厂的空气进行定期的检查艾丽斯创造了奇迹,就像美--国第一夫人伊丽莎白罗斯福所评价的那样:在工业里有成千上万的人保住生命,获得安全,这都要归功于她。荣誉扑面而来,她成了美--国最受瞩目的女性,其风头甚至盖过了女明星和总统夫人。1961年,当她92岁时,一所学院里的一座宿舍以她命名,一向淡泊名利的她接受了,不过却提出了一个要求:在她的名字前面加上伊迪丝。院方不解,她解释说:伊迪丝是我的妹妹,如果不是她抢了我的选择题,我想我大概就不会有今天的荣誉了。那是我很小时候的事情了1970年,艾丽斯以101岁高龄逝世。在她去世后的第二年,美--国劳工部增设了一个新的机构职业安全和保健局。