清朝乾隆年间，扬州有个才子叫柳敬亭，虽不敢夸学富五车，才高八斗，但亦熟读经史子集，其祖父柳若谦是当地富户，家资殷实，平素亦乐善好施，当地人尊称他为柳老太爷。

　　柳敬亭19岁这年，恰逢京城大考。他遵从父命，带着书僮进京赶考，求取功名。这天，柳敬亭和书僮入宿离京城360里的方文寺。晚上，柳敬亭翻来覆去怎么也睡不着，听到窗外有阵阵箫声传来，便披衣走出了房间。寺里有尊大香炉，月光下，隐约看见旁边盘膝坐着一位青年书生，白衫雪巾，手抚玉箫，如玉树临风，恍若仙人。柳敬亭本精通音律，今见这青年书生箫艺出类拔萃，听到妙处，不禁高声赞道：好箫，好箫！真如仙乐，敢问兄台名讳？青年书生停下来，抬头看了一眼柳敬亭，知他不是寻常之辈，便朗声答道：在下秦起云，乃江浙举子，今赴京赶考，途经此地，一时兴起，胡乱吹上一曲，兄台如不见笑，就请过来一叙。

　　柳敬亭走过去，也盘膝坐下，与秦起云谈论诗词音律。两人一见如故，越谈越投缘，便结伴上路，一同赴京。

　　一路上，两人相互切磋学问，均暗自钦佩对方才学，柳敬亭更是觉得秦起云才学胜过自己一筹。本来他此番进京赶考是冲着头名状元去的，如今不得不惊叹山外有山，人外有人了。

　　三天后，两人来到京城，在逢春客栈住了下来。考试这天，柳敬亭被分在天字9号房。

　　京城会试，每个考生一间小房，互不通音讯。考卷分发到手，柳敬亭粗略看了一下，觉得不算太难，便下笔如有神，奇文妙语纷呈于纸上，不知不觉间平添了几分得意。不一时，天色已晚，监考小吏给每位考生点上一盏灯，考生通宵奋笔疾书。

　　考卷最后一题是对联。柳敬亭看了上联，心中不由微微一颤，上联是：炭黑火红灰似雪。这七个字含有三种颜色、一样事物，真是少有的奇联。这上联本是翰林院一位老翰林几年前偶得的，苦思数载未能对出下联，整个朝野也无人能对。这上联也难住了众士子，分在天字27号房的秦起云苦思冥想也束手无策。柳敬亭苦思半夜不得，不由感叹自己才疏学浅。

　　这时夜已深了，一阵倦意袭来，他便伏在桌上睡着了。

　　蒙中，有人拍了拍柳敬亭的肩膀。他睁眼一看，面前站着一位须发皆白的老者。见他醒了，老者顺手拿起他的答卷，看了一下说道：年轻人，你这文章可有诸多不妥之处啊！柳敬亭见老者仙风道骨，心知是饱学之士，忙应道：请老先生指教。老者便把他答卷中不当之处一一指了出来，并提出怎么修改。柳敬亭大服，心内视老者为神明，忙问道：学生请教老先生名讳？老者答道：老夫叫浪依离。柳敬亭笑道：老先生，这就奇了，百家姓似无姓浪的啊？老者微微一笑：且不问这个，那最后一联可曾对出？柳敬亭说：学生才疏学浅，穷尽心力还是无言以对。老者说：此联堪称绝妙，但尚不至于无句可对。你家中可有田地？柳敬亭答道：有良田三百亩。老者又问道：秋种何物？柳敬亭笑道：麦子啊。老者笑道：这不就对了吗？麦子是何颜色？磨出来的麸皮和面呢？柳敬亭何等聪明，闻听此言，立即一拍桌子站了起来，兴奋地说：学生明白了。

　　柳敬亭从梦中醒来，身边空无一人，原来是黄粱一梦，不过梦中情节仍历历在目。柳敬亭顾不得想别的，颤抖着提起笔对道：麦黄麸赤面如霜。

　　会试结束，举子们纷纷回到客栈等候消息。柳敬亭一直寻思那个梦，甚觉奇怪。

　　三天后，主考官林建祥晋见乾隆皇帝，奉上三张考卷，其中秦起云才学最高，柳敬亭对出了那副奇联，请皇上定夺。乾隆皇帝在养心殿仔细阅览了三张考卷，意欲将秦起云点为状元，柳敬亭点为榜眼。心念至此，他拿起御笔。这时秦起云的试卷放在龙案左边，柳敬亭的居中，乾隆皇帝持笔越过柳敬亭试卷，目及卷上对联，心中微微一动，暗道：这对联可真是鬼斧神工啊！就在这一念之间，饱蘸朱砂的御笔落下一滴朱砂，正巧落在柳敬亭三个字上面。乾隆皇帝不由苦笑道：天意，文章不及秦起云，造化难比柳敬亭啊！这状元可是天定啊！

　　喜讯传到扬州，柳家张灯结彩，地方官和各乡绅纷纷前来道贺。柳敬亭回到家，将梦中之事讲给家人，柳若谦慨然道：是祖上积德，荫及子孙啊！

　　秋去春来，转眼一年过去了，柳敬亭早已回京城赴命。到了农忙时节，柳若谦来到自家农田。当他看到地中间一座无碑坟墓时，心中微微一叹。原来这坟中埋着一位寒儒，一生贫困潦倒，死后家人无处安葬，慕柳老太爷乐善好施之名，夜里将尸体下葬于此地。柳若谦知道后并未责怪他们，反而拿出银两，让他们自己谋生去了。此后每到农忙春耕之时，柳若谦总要犁地人靠两边犁，唯恐伤及坟墓。天长日久，竟留出一片空地来。当下人今年又问道：老太爷，今年......柳若谦想也没想，仍像往年一样随口答道：让一犁吧。话刚出口，他猛然醒悟了，所谓浪依离者，竟然是让一犁啊！

　　柳若谦忙命下人备了香烛纸马，亲自焚香叩拜，又遣人制一石碑立于坟前，上书恩公让一犁之墓。

　　柳若谦善念让一犁，竟让出一个状元。