汉光武帝到了六十三岁，害病死去。太子刘庄即位，就是汉明帝。
有一次，汉明帝做了个梦，梦里看见有个金人，头顶上有一道白光，绕着殿飞行，忽然 升到天空，往西去了。
第二天，他把这个梦告诉大臣们，许多大臣说不出那个头顶发光的金人是谁。
有个--BO士傅毅说：天竺有神名叫佛。陛下梦见的金人准是天竺的佛。
傅毅所说的天竺，也叫身毒（音ｙｕｎ－ｄ），是佛教创始人释迦牟尼出生的地方 （天竺是古代印度的别称，释迦牟尼出生在古印度北部迦毗罗卫国，在今尼泊尔境内）。释 迦牟尼约出生在公元前５６５年），原是个王子。传说他在二十九岁那年，抛弃了王族的舒 适生活，出家修道。他创立了一个宗教，叫做佛教。
释迦牟尼到处宣传佛教的道理。他传教四十多年，收了不少信徒，大家尊称他佛 陀。他死了以后，他的弟子把他生前的学说记载下来，编成了经，这就是佛经。
傅毅的话，引起了汉明帝的好奇心。他就派蔡〇（音ｙǐｎ）和秦景两名官员到天竺去 求佛经。
蔡〇和秦景经过千山万水，终于到达了天竺国。天竺人听到中-国派使者来求佛经，表示 欢迎。天竺有两个沙门（就是高级僧人），一个名叫摄摩腾，一个叫竺法兰，帮助蔡〇和秦 景懂得了一些佛教的道理。蔡〇和秦景就邀请他们到中-国来。
公元６７年，蔡〇、秦景带着两个沙门，用白马驮着一幅佛像和四十二章佛经，经过西 域，回到了洛阳。
汉明帝并不懂佛经，对佛教的道理也不清楚，但是对送经前来的两位沙门倒很尊敬。第 二年，他命令在洛阳城的西面按照天竺的式样，造一座佛寺，把送经的白马也供养在那儿， 这座寺就叫白马寺（在今洛阳市东）。
汉明帝并不懂佛经，王公大臣也不相信佛教，到白马寺里去烧香的人不多。只有楚王刘 英倒十分重视，专门派使者到洛阳，向两位沙门请教。两个沙门就画了一幅佛像，抄了一章 佛经交给使者。
使者回到楚王的封国，楚王刘英真的在宫里供起佛像来，早晚礼拜。
楚王刘英是个有野心的人，他借着信佛的名义，结交一批方士，还用各种迷信的手法欺 骗人。
公元７０年，有人向汉明帝告发，说楚王刘英纠集党徒，自己设置官员，想造反。汉明 帝派人一调查，认为刘英确实有谋反的情节，就把楚王的王位革了，把他送到丹阳。刘英到 了那儿，自己觉得罪行严重，就自SHA了。
汉明帝还派人专门查办跟刘英有往来的人。楚王刘英曾经把全国有名的人编在一本名册 里。这个名册被搜查出来后，官府就按照名册一个个逮了来，受到牵连的人很多。这样搞了 一年多，逼死了不少人。
后来，有个大臣劝说汉明帝，认为被逮的大多是受冤屈的人。汉明帝亲自查问一下，果 然发现洛阳监狱关着一千多无辜受累的人。他才下了一道诏书，把他们赦免。
汉明帝虽然派人求经取佛像，但他其实并不相信佛教，倒是提倡儒家学说的。他还亲自 到太学（我国古代的大学）去讲过经（这里指儒家的经典书）。据说去听讲的和观看的，竟 有十万人之多。