故事发生在第二次世界大战期间。当时苏联的年轻人都参了军，苏联萨拉托夫区的伏尔加村有一个名叫伊哥尔的集体农庄庄员也不例外。他打仗勇敢善战，使敌人闻风丧胆，称得上是一位“战神”。参军不久，他即被升为上尉，驾驶着坦克冲锋陷阵。

　　一天，他们去进攻一个德寇占领的村子。他们的坦克才一散开，就看见一辆德军坦克正爬过小山，朝他们冲来。伊哥尔的伙伴喊道：“上尉同志，一辆虎式坦克！”他叫道：“朝前冲！快踩油门！”于是他们就驾驶着自己的坦克从枞树林里曲曲折折驶出。这时，那辆虎式坦克开始朝四周摆动炮口，像个瞎子似的乱闯乱开炮。而上尉却对准了它的肚子就是一炮，一发命中；第二发则击中它的炮塔，这使德寇的那辆坦克的尾部歪了下去；第三发炮弹打出后，那虎式坦克就开始全身冒烟，火焰一窜有 2 米高。坦克里的人从紧急舱口逃了出来，连滚带爬的。于是机-手就老实不客气地用机-密集扫射，让他们全趴下了。5 分钟后，他们冲进了村子。一些纳粹匪徒仓惶出逃，在烂泥路上光着袜底乱蹦乱跳地朝谷仓奔去。上尉又下令了：“喂，猛烈进攻那个谷仓！”于是坦克就开足马力冲进了谷仓。仓库里都是法西斯匪徒，他们死的死，伤的伤，剩下的只好举手投降。

　　然而，就在第二天，上尉遭到了不测。当他的坦克转战在麦田的一块高地上时，坦克被一枚敌军炮弹击中，两个坦克手当场阵亡。第二发炮弹使坦克起了火，驾驶员朱委列夫从前面的舱口跳了出来，爬上了装甲，他从火焰直窜的坦克里死活拖出了上尉。这时的上尉已失去了知觉，连他身上的制服都在熊熊燃烧。朱委列夫刚将上尉拖到一边，坦克就“轰”的一声了，炮塔被炸到 20 米外。朱委列夫一看没什么可以拿来扑火的，就急中生智，捧起麦田里的泥土，洒在他的脸上、头上和衣服上，将他浑身上下滚滚的火球扑灭了。然后，他背起他爬着，从一个弹坑爬到另一个弹坑，终于将他送到了第一个碰上的救护站。上尉虽然已被烧得像一段焦木，但心脏还隐隐在跳动。

　　幸而驾驶员的这一救，上尉好歹总算死里逃生，活了下来，甚至还保留了视力。然而他的脸已被烧得面目全非，有几处甚至烧得连肉也没了，看得见骨头。他在医院里一躺 8 个月，经过了一次又一次的整形手术，最后解开绷带时，他向护士要了一面小镜子。护士犹豫了好一阵，最终还是将镜子递给了他，只是马上转过身去哭了起来。是的，一个英俊潇洒的小伙子，经过了这么一场浩劫，竟被烧成了一个丑八怪。伊哥尔上尉只看了一眼，就把镜子还给了她。他像在自言自语他说：“别难过，护士同志，即便再糟糕一点，人也还得活下去。”从此，他再也没有照过镜子。

　　医务委员会认定上尉是再也不能重返军营了，但他还是上司令官那里去了。他请求说：“司令官同志，请让我回到团部去吧。”司令官尽量地不去看他的脸，说：“你还是休息着吧，你已经残疾了。”伊哥尔说：“不，司令官同志，我只是模样儿长得不中看点罢了，打起仗来是不讲究人的模样俊不俊的。”司令官说服不了他，只好准了他，但止他在归队前去度一个假期，度一个 20 天的假期。这时候，正当三月。他决定回家去探望一下他的爹娘，还有他的未婚妻。

　　苏联的三月远不是个风和日丽的日子，天气又潮湿又阴沉，遍地白雪皑皑。下了火车，伊哥尔原想从车站搭汽车回村去，可是这样的鬼天气，什么车也没有，他只好迈开两条腿来走完这一十八俄里的雪路。顶着刺骨的寒风，一脚高一脚低地走到黄昏时才到达村里。那口熟悉的水井还在，高高的压水机在风中摇摇晃晃的，发出了嘎嘎声。从村口往里数，第 6 家的小屋下是他的老家，住着他的老爹和老娘。当他一眼看到老屋的时候，他突然将手往口袋里一插，站住了。过了一会儿，又摇摇头，朝屋子走去。雪很厚，直厚到齐膝，他从窗子里往里望，看见桌上点着一盏昏暗的小油灯，娘正弯着腰在准备晚餐。