很久很久以前，在个小山村里，住着很贫穷的家三口，父母和个儿子，日子虽过得很苦，但却很幸福。不久后，父母双双离世，只剩下了可怜的儿子。
小男孩孤苦伶叮，无依无靠，于是就走出了家门。不知走了多少日，他走到了个大财主的家门口，再也走不动了，就在门口坐了下来。这时，正好大财主要出门，刚走到门口，就看到门口有个英俊的小男孩。
大财主很生气的对小男孩说：去，去，去，快点回家去！别坐在我家的大门口。说着，就让管家把小男孩拉起来。
小男孩对大财主说：老爷，请别让我走。我爹娘都死了，只剩下我个人。我已经没有家了，老爷求你收下我吧！
大财主听完小孩的话后，便说：好吧！我就收留你了。你现在的这个年纪，也不能做什么重活儿，只能为我家放牛了。小男孩听了大财主的话后，高兴极了，忙着说：谢谢老爷！
大财主出门了，临走时对管家交代，把这个小男孩带进府里，为他换身干净的衣服。小男孩跟着管家，进了大财主的府里。刚进门，小男孩大吃惊：好大的房子啊！好漂亮呀！像皇宫样的美！
这时，走来了群小姑娘，她们都在起很开心的大闹娱乐。其中个最漂亮的，是大财主的女儿。小男孩跟着管家走向后院里养牛的地方，管家对小男孩说：我家老爷好心收留你，你可要好好的为他做事。以后这院里的牛都归你所管，平日里要为它们割点青草，让它们吃，让它们多出去走动走动，牛长的才好。小男孩听了管家的话后。连声说：好，好，好，我都照着做就是了。
管家还对小男孩说：平日里不能到处乱跑，特别是前院，我们都是下人，都要注意自己的身份才是。小男孩急忙对管家说：好，您说的话，我都记住了。
还有，平日里你自己在这里做着吃。过会儿，我会派人给你送些米面过来。
好，我都知道了，您去忙吧！
这时管家走了，小男孩走进了棚里。他在这个牛棚里走来走去，看了圈也没个住处。难道看牛的，得和牛住在起吗？小男孩正想着，送米的老佣人过来了，看着小男孩，对他说：我可怜的孩子，你这么小小的年纪，就在这里放牛，身体怎么能吃得消呀！赶快回家吧！小男孩听了老佣人的话后，不解的问老佣人：这是怎么回事？
老佣人向小男孩讲述：曾经在这里有个年轻人，就是为大财主养牛，给累死的。我们家老爷财大气粗，恶毒的很。我们很多下人，都害怕他。谁要是不听他的话，他就狠狠的往死里打。去年还活活的打死了个小丫头呢！老佣人说到这里，流泪了，忙对小男孩说：既然你真的愿意留下来的话，得好好的守规矩。
好，我知道了。
老佣人又说：等到你吃完的时候，我再给你送东西来。今天太晚了，你今天就跟我到厨房吃点东西！
小男孩忙说：我现在还不饿，就不去了，我得好好的睡觉。对了，请问我住在哪里？
老佣人叹了口气，说：唉！养牛的下人，常年吃住都是在牛棚里，没有专门的房间。
啊！小男孩很吃惊，说道：你们家老爷家业这么大，却连放牛人住的房间都没盖上间，真的是很小气了！
老佣人忙对小男孩说：千万别乱说话，小心老爷听到，会受到惩罚的。说完，老佣人就走了。由于太累了，小男孩躺在了牛棚边上便睡着了。
天亮了，小男孩睡醒后感觉肚子很饿，想到要自己做饭吃，就决定先去放会牛，等到放牛回来再做饭吃。
于是，小男孩赶着大群牛来到了山坡上。这时，他看到树上有个少年在树杈上读书，小男孩忙喊：老兄，你为何爬那么高读书啊？
树上的那个少年回答道：在这里读书比较安静，无人打搅。小兄弟，你为何放这么多牛啊！
我爹娘都死了，我无处可去。所以才来到大财主这府上，当了个放牛娃。
读书的少年对放牛娃说：你喜欢读书吗？
嗯，但我没有钱去学堂。
你如果要读书的话，不定只去学堂，自学也可以。
自学？我，我，我，我没有书呀！
书没有关系的，你以后每天都来这后山放牛。到时候，我俩块儿读书写字。
小男孩听了少年的话后，便点了点头，同意了。
从此以后，那个放牛的小男孩，天天都赶着群牛来到后山，找那个读书少年起读书认字。时间长了，放牛的小男孩越来越喜欢读书了。他想：我不能辈子给别人当放牛娃，我得靠我的刻苦努力，来改变我的命运