宋徽宗朝宣和三年，海宁郡武林门外北新桥下有一机户（专为官府织造绸缎），名叫沈昱，积年下来家中颇为富足。妻子严氏，夫妻膝下只有一子，取名沈秀，刚年满十八。这沈秀自幼因为父母宠爱，溺惯成习，每日都不务正业，专门调养画眉鸟为乐，街坊邻里还给他取一个绰号，叫做沈鸟儿。

沈秀有个习惯，每天必定五更起床，洗漱一番后提了画眉鸟笼，到城里柳林里遛鸟，从不间断。初春时节，这日沈秀早早起来，吃罢饭后依旧提了画眉鸟笼来到柳树林里。话说沈秀所养的这只画眉十分出众，不仅通人性，而且叫声靓丽，每逢有人来逗鸟，无往不利，为沈秀赢了几百上千贯钱，被沈秀视若心肝儿一般。 沈秀提了画眉赶到柳林里来，不想却有些迟了，别家遛鸟的早就收拾回去了，阴沉沉的树林没一个人。沈秀把画眉挂在柳树上逗弄了一会儿。也自觉没意思，摘下笼子正要回去，突然肚子里一阵剧痛，不由自主的蹲到了地上。原来沈秀有样病根儿，就是疝气，每次发作都疼痛欲死。今天因为见众人散了，心里郁闷，发作的尤其凶猛，歪倒在柳树边，有两个多时辰人事不醒。 正巧有个箍桶的张老汉，挑着手艺挑子过柳林里，要去别人家做活。远远看见一个人倒在树边，急忙走到跟前，放下担子，看见沈秀脸色腊黄，倒地不醒，身边也没有别的值钱财物，只在旁边地上有个画眉笼。此时画眉鸟在笼里叫的正欢，张老汉只当沈秀已死，便见财起意，心想：整日忙碌也得不了二分银子，却白捡得这么个好便宜。估摸着画眉鸟少说也能卖的二三两银子，便提在手里转身要走。不想沈秀刚刚苏醒，睁眼看见张老汉提了自家画眉，才要起身却浑身发软，气的脱口骂道：你这老货，拿我的画眉哪里去？张老汉见沈秀醒了过来，倒吓了一跳，听他骂人，也缓过来，暗道：这小混账嘴尖舌利，他若爬起身来，我老汉反倒吃他亏。索性一不做，二不休，左右是做了歹人罢。便从桶里取出一把削桶的竹箴刀，顺手往沈秀颈下一勒，那刀又快，头早滚在一边。张老汉害了人性命，也慌张了，东观西望，恐怕有人撞见。一抬头，见一株空心柳树，连忙将头提起，丢在树洞中。又把刀放在桶内，鸟笼挂在担上，也顾不上去做活，穿街过巷，一径望武林门外来。 路上正好遇见三个客人，从城门外进来。这伙客人都是东京人，其中有个叫李吉的生贩子，此人平素也好养画眉，路上看见张老汉箍桶担上挂的画眉俊俏，便叫住张老汉要品鉴一番。张公放下担子，李吉看那画眉毛色极好，声音又脆，已经十分喜欢，便问张老汉道：你肯卖么？张老汉巴不得早点脱祸，爽快道：客官，你出多少钱？李吉想想，道：一两银子罢。张老汉一心只想银钱到手，又道：本不应当多做计较，只是爱者如宝，客官添些便罢。李吉取出一块银子，看看有一两二钱，道：也罢。递给了张老汉。张老汉放在荷包里，把画眉与了客人，转身就走，一直奔回家去。原来张老汉在涌金门城脚下住，家中只有老两口。老婆见张老汉回来，骂道：篾子一条也不动，却回来的这么早？张老汉也不应声，挑着担子进门放下，转身关上大门，道：阿婆，你且过来，我与你说话。恰才得了这一两二钱银子，你收了用吧。老婆接过银子，乐的欢天喜地，那还多问其他。 再说柳林里无人来往，直到半晌时分，才有人经过，见了没头尸首倒在地上，急忙声张起来，里甲邻居皆被惊动，呈报到了官府。次日，官吏仵作来验尸，看看浑身无伤痕，只是没了头，又找不到苦主，官吏结具公文回了府尊。

沈秀家人当日见他到晚不见回来，叫人四处找了也无踪影。天明进城探问，只听人道：柳林里-死无头尸首。沈昱听了一惊，慌忙到柳林里看了无头尸首，果然是儿子沈秀，大哭起来。本坊里甲回禀府尊道：苦主有了，只是不见凶身。府尊限巡捕官十日内找到凶身。沈昱只好备了棺木盛了尸首，就放在柳林里，然后回家安抚老妻。

谁知官衙发了缉捕公文后，过了半月，并无消息。沈昱夫妻二人商议，儿子平昔不听训告，才惹了今日祸事，落得连个全尸也是难保。不如自家写个帖子，通告乡邻，先寻回沈秀首级，全了尸首，其他然后再作计较。二人商议已定，连忙写了帖子贴满全城，上写道：如有寻获沈秀头者，赏钱一千贯；捉得凶身者，赏钱二千贯。又到衙门禀告了府尊，府尊听了，也出了一张告示：有人寻得沈秀头者，给赏钱五百贯；如捉获凶身者，赏钱一千贯。告示一出，满城哄动。 城外南高峰脚下有个老人，姓黄，一生为人抬轿过活。老了双目失明，无法营生，依靠两个儿子度日，大儿子叫大保，小儿子叫小保。父子三人衣不遮身，食不果腹，艰难度日。一日，黄老汉叫过大保、小保到了身前，道：我听人说，有个甚么财主沈秀叫人-了，没处寻头。如今出了赏钱，说有人寻到头，本家赏钱一千贯，官府又给赏五百贯。我如今左右老了，也无用处。倒不如叫你两个兄弟发迹快活一番，你两今夜将我的头割了埋在西湖水边，过上数日，别人无法辨认，可拿去官府领赏，得上一千五百贯，总比如今受苦强。 兄弟二人也是浑人，听了黄老爹的话后，到外面商议。小保道：这一计大妙，只是可惜没了一个爷。大保做人又狠又呆，道：看他左右要死，不若趁这机会-了，去山下掘个坑埋了，又无踪迹，那里查考？又不是我们逼他，他自家叫我们如此。小保道：好倒好，只除等睡熟了，方可动手。二人计较已定，又去赊了两瓶酒来，父子三人吃得大醉，东倒西歪。一觉直到三更，兄弟两人爬起来，看老子睡得正熟。大保去灶前摸了一把厨刀，项上一勒，把头割下，破衣包了，去山脚下掘了个深坑，尸身扛去埋了。也不等天明，把头拿到南屏山湖边浅水处埋了。 过了半月进城，先到沈昱家说道：我二人昨日捉鱼，在藕花居边看见一个人头，想必是你儿子头。 沈昱见说道：若是，定当赏你一千贯钱，一分不少。赶紧安排酒饭吃了，一同到南屏山藕花居湖边。浅水处隐隐浮着一个人头，浸泡多日，也分辨不清。想想该是，要不那里又有这个人头在此？ 沈昱用手帕包好，带二人见了府尊，道：沈秀的头已有了。知府再三审问兄弟，二人一口咬定是抓鱼遇到。府尊也就准了，给了赏钱五百贯。二人领了赏钱，与沈昱到了柳林，打开棺木，将头凑在项上，装殓好了，回到沈家拿了一千贯赏钱。自此回家后买地造屋，也是逍遥光景。

光阴似箭，不觉过了数个月，官府也懈怠了，凶身拿不住，也无人过问。 沈昱本是机户，秋季该轮他押运丝绸缎匹到东京。他等各机户段匹交割齐全，领了解批，安顿了家中事务，动身启程。来到东京，把段匹交纳过了，取了批回，心想既然到了东京，四处游览一番也解烦闷。这日，偶然从御用监禽鸟房门前经过，沈昱因为沈秀缘故，也喜欢花鸟，便给了门上十数个钱，进去闲看。听见一个画眉叫得十分悦耳，仔细看时，正是儿子不见了的那只画眉。那鸟看沈昱眼熟，越发叫得好听，又叫又跳。沈昱不由想起儿子，千行泪下，心中痛苦，失声叫道：哪里有这等事！ 掌管禽鸟的校尉喝道：这厮好不知法度，这是什么所在，敢如此大惊小怪！沈昱冤苦未伸，越发叫得响了。校尉恐怕连累自己，就把沈昱拿了，送到大理寺。大理寺官喝道：你是哪里人，敢进御用之所大惊小怪？有何冤屈之事好好直说，便饶了你。沈昱就把儿子遛画眉被-情由从头诉说了一遍。 大理寺官听说呆了半晌，想：这鸟是市民李吉进贡到此的，不想有如此一节隐情？便差人捉了李吉，审问道：你为何在海宁郡将他儿子谋-了，却将他的画眉来此进贡？李吉道：小的往杭州买卖时，在武林门里，见一个箍桶匠的担上挂着这个画眉，见他叫得巧，又生得好，用一两二钱买回来。不敢自用，以此进贡上用。并不知人命情由。大理寺官问道：你既是问老儿买的，那老儿姓甚名谁？ 哪里人氏？供得明白，我这里行文拿来，即便放你。李吉道：小人是路上买的，实不知姓名，哪里人氏。大理寺官骂道：这便是推辞了，这画眉便是实迹，这厮不打不招！再三拷打，李吉熬苦不过，只得招认了因见画眉生得巧，-了沈秀，将头抛弃情由。遂将李吉送下大牢监候，大理寺官具本奏上朝廷，依律处斩。将画眉还给沈昱，给了批回，放还原籍，李吉押赴市曹斩首。

当时同李吉来杭州卖生的两个客人，一姓贺，一姓朱，商议道：这等冤屈事！明明是买的画眉，本想替他申诉，奈何卖画眉的人虽认得相貌，却不知其姓名，况且又在杭州。只因一个畜生，明明屈-了一条性命，除我们不到杭州，若到，定要与他讨个明白。

沈昱见案情了解，收拾了行李，带了画眉星夜奔回。到得家中，对妻说道：我在东京替儿讨了命了。严氏问道：怎生得来？ 沈昱把在内监见画眉一节，从头至尾说了一遍。严氏见了画眉，睹物伤情，又是大哭一场。 次日沈昱提了画眉到府衙来销批，将事情说了一遍。知府大喜道：有这等巧事。既是凶身已被斩首，你可将棺木烧化。沈昱叫人把棺木烧了，撒了骨殖，就此放下。

贺、朱两个行商有些材，又到杭州贩卖。将材一一发卖完毕后，想起李吉事情，二人进了城，到处探听箍桶的人。寻了一日不见消息，二人闷闷不乐，回客店歇了。 次日，又进城来，遇见一个箍桶的匠人。二人叫住道：大哥，请问你，这里有一个箍桶的老儿，这般模样，不知他姓甚名谁，大哥你可认得么？那人道：客官，我这箍桶行里只有两个老儿：一人姓李，住在石榴园巷内；一个姓张，住在西城脚下。不知哪一个是？二人谢过，先到石榴园寻人，只见李匠人正在那里劈篾，看了不是他。又寻到西城脚下，二人在门首问道：张公在么？张婆道：不在，出去做生活去了。二人也不多话，一径且回。走不上半里之地，远远望见一个箍桶匠人担了担儿走来，正好劈头撞见。张老汉记不得二人，二人却认出了张老汉，拦住问道：阿公高姓？张老汉道：小人姓张。又问道：莫非是在西城脚下住的？张老汉哪知缘故，道：正是，问小人有何事干？二人诓骗道：我店中有许多活要箍，要寻个老成的做，因此问你。你如今那里去？张老汉道：回家去。三人一头走，一头说，走到张老汉门前。张老汉让道：二位请里边吃茶。二人道：今日晚了，明日再来。张老汉道：明日我不出去了，在家专等客官。 二人作别张老汉，也不回店，径直来到府衙投告。把沈昱认画眉、李吉被-、撞见张老汉买画眉等等情状一一诉明。府尊道：沈秀的事已明白了，凶身已斩了，再有何事？二人道：大理寺官不明，只以画眉为实，更不推详来历，将李吉屈-了。小人路见不平，特与李吉讨命。如不是实，怎敢告扰？望乞怜悯做主。知府见二人告得苦切，随即差捕人连夜去捉张老汉。众公人奔到西城脚下，把张老汉绑了，解上府去，送大牢内监了。 次日，知府升堂，于牢中取出张老汉。知府道：你缘何-了沈秀？今日事露，天理不容。喝令好生打着。打得皮开肉绽，鲜血淋漓。再三拷打，不肯招承。两个客人说：李吉便死了，我二人见在，眼见一两二钱银子买你的画眉，你推却何人？你若说不是你，你便说这画眉从何来？实的虚不得，支吾有何用处？张老汉犹自抵赖。知府大喝道：画眉是真赃物，这二人是真见证，若再不招，取夹棍来夹起！张老汉惊慌了，只得把盗取画眉，-死沈秀原故供招了。知府道：那头放在哪里？张老汉道：小人一时心慌，见侧边一株空心柳树，将头丢在中间。 知府令张老汉画了供，又差人去拘沈昱，一同押着张老汉，到柳林里寻头。此事哄动街市，无数人一齐到柳林里来看寻头。果然见有一株空心柳树，众人锯倒后，一个人头滚落出来。沈昱定睛一看，认出是儿子的头，大哭起来，昏迷倒地。知府道：既有了头，情真当罪。将张老汉取大枷枷了，脚镣钉了，押送死囚牢里监候。 知府又问沈昱道：当时那两个黄大保、小保，又哪里得这人头来请赏？事有可疑。今沈秀头又有了，那头却是谁人的？随即差捕人去拿黄大保兄弟二人，前来审问来历。弟兄两个押到府厅，知府道：-了沈秀的凶身已自捉了，沈秀的头已追出。你弟兄二人谋死何人，将头请赏？一一承招，免得吃苦。 大保、小保答应不出。知府大怒，喝令吊起拷打，二人熬不过，只得口吐真情，说道：因见父亲年老，有病伶仃，将酒灌醉，割下头来，含糊请赏。知府道：你父亲尸骸埋在何处？两个道：就埋在南高峰脚下。当时押二人到了南高峰脚下，掘开一看，果然埋藏有没头尸骸一副。

知府叫两面大枷枷了，送入死囚牢里，一并监候。随即具表申奏，将李吉屈死情由奏闻朝廷。

朝廷看了知府禀报，把原审理李吉案的大理寺官员贬为庶人，发配充军。又安抚李吉家人一千贯，免除子孙差役。张老汉、黄大保、小保贪财-人，凌迟处死。张老汉之妻听了老汉行刑，惊吓过度，也一命呜呼。

可怜诸人，因为一只画眉鸟，连带害了七条性命。