万历年间，浙江石门县有一个叫张力的中年人在县衙做里书（大约是负责钱粮征收登记的小吏），有一天他下乡催缴钱粮，白天赶了一天的路，直到晚上也没找到一家打尖住宿的客栈。眼看天色渐暗，好不容易远远看见一个村庄，他心中大喜，准备进村找户人家借宿一晚。
没想到进村一看，前面十几家茅屋却是黑灯瞎火，看上去似乎并无人烟，只有村后一间房屋隐约露出一丝微弱的灯光，于是他就向着光线的方向蹒跚而行。好不容易摸黑走到跟前，发现这是一间茅舍，只见房门虚掩，门外围着破败的栅栏。
张力不待多想，隔着栅栏就向门内大声喊道：我是县衙里书张力，因为催粮耽误了时间晚上无处落脚，请让我借住一宿。可是待他说完等了半响，屋内却并无人应答。
张力心中不由有些纳闷，于是便走近门前向屋内看去，只见里面遍地铺着厚厚的稻草，壁上立着一盏油灯，灯光昏暗光照尺许，灯下的稻草中还睡着一个干瘦枯瘠的人，此人面长五寸，面孔就像是用灰纸糊上的一样，表情麻木，嘴里还不时发出痛苦的呻吟声。张力这一看心里这才有些明白，原来这家主人可能是得了重病不能起身。
可是抬头望去天上乌云蔽月，这周围又人烟稀少，除此之外实在找不到可以住宿的地方，无奈之下只好硬着头皮继续呼叫，如此连着叫了好几遍，才听见主人用虚弱的声音低声说道：客人自己推门进来就是，张力听他应答心中大喜，于是便依言推门而入。
待他进门一看，这户人家除了稻草之外家徒四壁，穷的连张床铺都没有，就连唯一的一盏油灯也即将油尽灯枯。于是张力就问主人是怎么回事，主人有气无力的告诉他，近来全家都染上了瘟疫而亡，只剩下他一个人，现在也被传染上了，言语之间甚是凄凉。
时当瘟疫四处流行，周围十里八乡都有见闻，张力这种情况见多了，也不以为意。但是环顾一圈这家一贫如洗，连口水都喝不上。
现下自己跑了半宿水米未进，饥寒交加如何是好？于是他就问主人道周围就近可有卖酒食的酒店？主人告知村前不远就有，但是张力赶了一天的路，脚酸腿疼，实在不愿再走路，加之想着天黑路生，怕万一买不到酒食反而迷路，到时候连个遮风避雨的地方都找不到了，于是就对主人说：还是请你帮我跑一下吧。想这主人一条命已去了大半，早已奄奄一息，如何肯去。
张力不得已又对他说：这样吧，你帮我买来酒食，我不让你白白跑路，给你二百文钱以作酬劳，如何？主人寻思半响勉强答应了。接着费了很大劲，喘了半天的功夫才站起身子，拿着钱踉踉跄跄的就出门了。
主人刚刚出门，油灯的油就烧完了，只见灯光越来越暗，最终完全熄灭掉了。张力寻思等他回来时间甚早，自己赶了一天的路身倦体乏，不如小睡一会，养足精神等酒食买回再大快朵颐。
于是他便和衣而卧在稻草中睡下了。没想到眼睛刚刚闭上，忽然就听见屋子的角落里传来一阵奇怪的声音，像是有人立身站起一样。
张力心中大为惊疑，马上翻身坐起。但是此时油灯已灭，周围伸手不见五指，睁眼看去也是一片漆黑。
于是他便拿出随身携带的火石击打，想看看是怎么回事。
只听啪的一声火光闪烁有如一道闪电，就在这电光火石的一瞬间，他看见屋角有一个蓬头散发之人倚墙而立，却又不发一言。张力一见顿感发根倒立，当即硬着头皮喝问道：是谁站在那里？连问几遍却是无人应答，屋子里只有死一般的寂静，除了自己一个人的呼吸声再也没有其他的声音。
张力大惊失色，越发用力的击打火石想看个清楚，结果他却看见此人肌肤蜡黄全身枯瘠，面色灰暗双目紧闭，七窍之中还有淡淡的血迹，就如同僵尸一样。而且每击打一次，就发现僵尸的那张恐怖之极的脸似乎离自己又近了一步，他直吓得魂飞魄散腿如筛糠，此时只想跑出门去，但是又怕动静太大激怒了僵尸，只好坐在地下用双手撑着向门口悄悄挪去。
没想到他挪一步，僵尸的脚步也跟着挪一步，张力饶是胆大，此刻也魂不附体肝胆欲裂，好不容易退到门口，立即迅捷无比的翻身站起狂奔而出，身后只听得脚步踩在草上发出簌簌之声，回头一看僵尸似乎也跟着自己出了房门紧追不舍直扑而来。
张力此刻也顾不了许多，顺着村前的小路就一路狂奔，一直跑出一里多路，看见旁边有一小店人影幢幢灯火通明，他如同看到救星一样一头扎了进去，大喊一声就倒在地下，不省人事，僵尸跟着在门外数步也倒了下去。酒家一见此景大为惊惧，于是赶紧温了一壶姜汤给他灌下，张力才慢慢苏醒过来告诉了酒家刚才发生的事情，后来他听酒家一说，这才知道整个村子都染上了瘟疫，十室九空，--甚多，追他的僵尸就是主人的妻子，因为刚死还没来得及入殓，可能刚才感觉到人的阳气而走魄诈尸，所以才会追人。
天亮之后，大家一起寻找这家主人，发现他已倒毙在一座小桥旁边，手中还拿着打酒的钱，离酒店只有五十多步而已。