相传在很早以前，南阳城西牛家庄里有个聪明.忠厚的小伙子，父母早亡，只好跟着哥哥嫂子度日，马氏为人狠毒，经常虐待他，逼他干很多的活，因为他经常放牛，与牛为伴，人们都叫这个小伙子牛郎年秋天，嫂子逼他去放牛，给他九头牛，却让他等有了十头牛时才能回家，牛郎无奈只好赶着牛出了村牛郎独自一人赶着牛进了山，在草深林密的山上，他坐在树下伤心，不知道何时才能赶着十头牛回这时，有位须发皆白的老人出现在他的面前，问他为何伤心，当得知他的遭遇后，笑着对他说：“别难在伏牛山里有一头病倒的老牛，你去好好喂养它，等老牛病好以后，你就可以赶着它回家了。”牛郎翻山越岭，走了很远的路，终于找到了那头有病的老牛。他看到老牛病得厉害，就去给老牛打捆捆草，一连喂了三天，老牛吃饱了，才抬起头告诉他：自己本是天上的灰牛大仙，因触犯了天规被贬来，摔坏了腿，无法动弹，自己的伤需要用百花的露水洗一个月才能好。牛郎不畏辛苦，细心地照料了一个月。早晨为老牛采接各种花儿上的露水治伤，晚上依偎在老牛身边睡觉。到老牛病好后，牛郎高高赶着十头牛回了家。

回家后，嫂子对他仍旧不好，曾几次要加害他，都被老牛设法相救。嫂子最后恼羞成怒把牛郎赶出门，牛郎只要了那头老牛相随。牛郎照看那头老牛很周到。每天放牛，他总是挑最好的草地，让它吃又嫩的青草;老牛渴了，他就牵着它到小溪上游，去喝最干净的溪水。那头老牛跟他很亲密，常常用温和的看着他，有时候还伸出舌头舔舔他的手呢。

一天晚上，牛郎走进牛棚，忽然听到一声“牛郎!”是谁叫他呢?回头一看，微弱的星光下面，原来是在讲话。老牛让他在第二天黄昏的时候，翻过右边那座山，山边有一个湖，每天黄昏会有七个仙女下到湖里洗澡。只要牛郎偷走其中的一件衣裳，那个仙女无法返回天宫，就会留下来作他的妻子。听了老牛的话，牛郎果然偷偷藏起其中一位仙女的衣裳。等到仙女们洗完澡要回天宫时，年纪最小女才发现自己的衣裳不见了，急得哭了起来。这时牛郎捧着她的衣裳出现，要求织女答应作他的妻子才裳还给她。织女看牛郎忠厚老实，便含羞的答应，做了牛郎的妻子。织女还把从天上带来的天蚕分给大并教大家养蚕，抽丝，织出又光又亮的绸缎。

牛郎和织女结婚后，男耕女织，情深意重，他们生了一男一女两个孩子，一家人生活得很幸福。但景不长，这事很快便让天帝知道，王母娘娘亲自下凡来，强行把织女带回天上，恩爱夫妻被拆散。牛郎上天无路，还是老牛告诉牛郎，在它死后，可以用它的皮做成鞋，穿着就可以上天。牛郎按照的话做了，穿上牛皮做的鞋，拉着自己的儿女，一起腾云驾雾上天去追织女，眼见就要追到了，岂知王娘拔下头上的金簪一挥，一道波涛汹涌的天河就出现了，牛郎和织女被隔在两岸，只能相对哭泣流泪。以后，牛郎在天河的这边，织女在天河的那边，两人只能隔河相望。日子久了，他们就成了天河两边的星和织女星。

他们的忠贞爱情感动了喜鹊，千万只喜鹊飞来，搭成鹊桥，让牛郎织女走上鹊桥相会，王母娘娘对无奈，只好允许两人在每年七月七日于鹊桥相会。

后来，每到农历七月初七，相传牛郎织女鹊桥相会的日子，姑娘们就会来到花前月下，抬头仰望星寻找银河两边的牛郎星和织女星，希望能看到他们一年一度的相会，乞求上天能让自己能象织女那样心巧，祈祷自己能有如意称心的美满婚姻，由此形成了七夕节。