1978年，两个美--国人驾驶一只热气球，用了6天时间飘越大西洋，这个消息成了当时最轰动的新闻之一。为此，美--国的几家报纸大肆宣扬白种人是如何的优越。这一下深深刺激了刚从斯坦福大学毕业的塔特尔，他来自马里共和国，是有色人种，他不相信白人能做的事，自己就做不来，于是他找到自己大学的两个同学，决定也去做一次飘越大西洋的气球探险。

经过一番准备，塔特尔和同学合伙买了一只精美牢固的大气球，并将它取名为雅典娜号，里面装上了250公斤的铅块、30袋沙包和大量的食物。1989年8月3日，他们乘上气球，从马萨诸塞州起飞。于是，一场有色人种挑战白种人的探险飞行开始了。

3天后，雅典娜号来到距加拿大的纽芬兰圣约翰斯市约960公里的地方，由于吊舱是敞开无顶的，所以3人感到寒风刺骨。当天晚上，塔特尔收到从气象台发来的信息，说在他们的前方正有一个风暴气旋，如果气球仍停留在4000米的空中，就有被气旋刮走的危险。

怎么办，难道返回美--国？塔特尔沉思片刻，一咬牙，嘴里进出一句：别想那么多，把气球升高，穿过风暴气旋！

雅典娜号很快上升到6000米的高度，终于避过了可怕的气旋。但是，气温却从零下4摄氏度一下降到了零下26摄氏度，塔特尔他们冻得直哆嗦，只好一边吃东西，一边不停地跳迪斯科，因为只有这样，才不至于被冻僵。

又是两天过去了，塔特尔已打破了一项由白种人创造的连续飘行107小时的记录，而此时，他已来到离爱尔兰海岸不远的地方。就在雅典娜号刚钻进一片密云的时候，一股寒流突然从海面上蹿向它，气囊里的氦气顿时发生了冷缩现象，几秒钟后，气球开始急剧下降，竟从6000多米一下降到1200米，在这个高度停留一会儿，又往下降去。

塔特尔见势不妙，急忙大喊一声：快！快把铅块抛出去！

他的两个同伴如梦初醒，赶紧抓起铅块向下抛去。虽然气球下降的速度减慢了许多，但却无法让它停止，眼看就要落人海里。就在这千钧一发的时候，只听塔特尔又一声大喊：还有沙包！

3人手忙脚乱忙了好一阵，将铅块和沙包扔了个精光，这时，气球才总算稳住，在800米的高度向东飘去。两个小时后，雅典娜号的气囊在阳光的照耀下获得了足够的热力，终于上升到较为安全的高度。塔特尔这才把一颗悬着的心放了下来。

第二天下午，雅典娜号进入了法国。一路上，塔特尔看到到处都是手持望远镜观望气球的人们，这场面让他着实激动了一阵。当雅典娜号经过杜维赛马场时，塔特尔知道终点快到了，于是，他便和同伴把气球里的杂物一一抛掉，让气球缓缓落在一片麦田里。

3人携手走出气球，惊奇地发现拥来的人群大多数都是黑人、印第安人及一些有色人种，他们随即就明白，是自己的这次成功探险让这些有色人种感到扬眉吐气，他们是来分享快乐的。

塔特尔被人紧紧拥抱住的时候，他再也忍不住了，任凭激动的泪水一个劲儿地流。