当怀廷顿还是个非常小的小男孩儿的时候，他的爸爸妈妈就死了。那时他的确太小了，甚至不知道他们是谁，也不知道自己是在哪儿出生的。他直像匹小野马样，衣衫褴褛地在乡间流浪，直到有天他碰到了个正要去伦敦的马车夫，他允许怀廷顿免费随他的马车去伦敦。这可高兴坏了怀廷顿，他太想到伦敦去了，因为他听说那里的街道上铺的都是金子，他也想去捡它几块。可是等他看到那街道上撒的不是金子而是肮脏的烂泥时，可怜的男孩失望极了，他忽然意识到自己已经到了个完全陌生的地方，没有朋友，没有吃的东西，也没有钱。
虽然那个马车夫曾仁慈地让他跟着车到了伦敦，可到了城里，他就再也不露面了。可怜的男孩没过多久就觉得又饿又冷，他真希望自己还在那乡下的大厨房里，守在温暖的火炉旁。
绝望中，他恳求身边的几个人发发慈悲，其中有个人对他说：去为大流氓干活吧。我愿意去，我真心诚意地愿意去，如果你带我去，我定为你干活。怀廷顿说。
那个男人觉得这话冒犯了他，（虽然可怜的男孩不过是想表示他想干活的诚心。）抡起棍子下就打破了他的头，鲜血顿时流了下来。可怜的男孩再也支持不住了，他躺倒在商人菲茨瓦伦先生的门前。那家的厨子发现了他，这是个坏心肠的女人，她命令怀廷顿走开，不然就要用开水烫他。这时候，菲茨瓦伦先生从收款台后走出来，开始他也训斥男孩，命令他去干活。
怀廷顿回答说，如果有人雇他，他定会很乐意工作，只要给他点儿吃的东西，他就能开始干活。他已经三天没吃东西了，他是个可怜的乡下孩子，谁也不认识，也没有人雇他。
说完他摇摇晃晃地站起来，可是他太虚弱了，又头栽倒在地上。这情形使商人大大地动了同情心，他命令仆人把他抬进去，给他些吃喝的东西，然后让他帮助厨子干最脏的活。
怀廷顿本来可以在这个富有的人家过得很愉快，可那蛮横的厨子总是不断地欺负他。她在厨房里不停地煎啊、烤啊，可是她的手闲下来，便要在怀廷顿身上找消遣。后来主人的女儿艾丽斯小-。姐发现了这件事，她很同情这可怜的男孩，就告诉仆人要善待怀廷顿。
除了厨子的欺负，怀廷顿还有另外个不能排解的烦恼，使他难得安宁。
他被主人安排在顶楼上睡觉，那里有很多家鼠和田鼠，它们经常跑到可怜男孩的鼻子上，打扰他睡觉。过了段时间，个绅士到主人家来，让他把皮鞋擦干净，然后给了他分钱。怀廷顿把钱放进口袋，决定把它用在最值得用的地方。第二天，他看到个女人抱着只猫在大街上走，便跑过去打听价钱，因为那猫是捕鼠能手，那女人起先要大笔钱，可当怀廷顿告诉她，他只有分钱而他又非常需要只猫时，女人就把猫给了他。
怀廷顿把猫藏在顶楼里，因为他怕专门和他作对的厨子打她。这只猫很快吃掉或赶跑了所有的家鼠和田鼠，可怜的男孩现在可以睡个安稳觉了。