庚子年①八国联军进攻北京城，吓得慈禧太后象惊弓之鸟，从西直门偷偷溜出，星夜向长安逃去。满朝文武百官也都随驾逃之夭夭了。随后又派李鸿章与洋人订立了丧权辱国的条约，外国兵才撤出北京城，转过年来，这位太后摆驾回京。
　　慈禧进北京城，别的啥也不顾，只想自己的六十大寿，要好好地庆祝庆祝。
　　这时圆明园已烧得片瓦无存。颐和园还可以修复。就降下旨意，要动用建立海军的经费库银修园祝寿。些大臣上本陈述要建海军，买军舰，慈禧怒气冲冲地问道：军舰是用什么造的呀？群臣奏道：用钢造的。那好！慈禧吩咐太监快拿块铁板和盆水来。大家都莫名其妙。太监把水和铁板拿到驾前，慈禧指着铁板说：你们都说军舰是钢铁造的，那么谁能把这块铁板放在水里叫它漂起来，我就修造军舰建立海军；漂不起来，不行，不能把国库银子白白扔在海里！就这样她硬找邪理，决定修建颐和园为她庆寿。
　　山东烟台有个著名画师叫李奎元。这位老画师，无论水墨丹青、山水人物、工笔写意样样精通。慈禧听说了，就召他进京给颐和园画画。李老师傅不敢抗旨，只好带领四个徒弟到颐和园为慈禧作画。给太后画画可不般，慈禧常到园子里御驾亲览。她到园子，可忙坏了些画工，跪接跪送不许抬头，连大气都不许喘。这位太后高兴，叫你画什么你就得画什么，不然，就叫抗旨，有SHA头之罪。画工们每天干活真是提心吊胆，稍不小心，太后怪罪下来，就够你受的。
　　李老师傅憋着肚子气干活。又听说修颐和园花的钱是用建海军的库银，更是恨的了不得。背地里常常和徒弟们说：这老妖婆，洋鬼子来，吓得屁滚尿流跑到长安避难。洋鬼子走，又回到北京作威作福。真是祸国殃民哪！四个徒弟也忿恨不已。
　　慈禧要做个豪华的大屏风。找了二十多个能工巧匠花了三个多月工夫，制出架烧蓝点翠、金龙盘玉柱的紫檀屏风。又指派李奎元在屏风中间画上幅最好最美的图画，以便摆在祝寿用的仁寿殿里。李师傅高高兴兴地接了这个活，决定个人作画。四个徒弟知道师傅的打算，偷偷地劝师傅说：