明初有两个官员，都姓宋：宋濂、宋讷。两人年龄差不多，宋濂生于1310年，宋讷生于1311年。明洪武年间，宋濂负责编修《元史》，宋讷则当上国子监祭酒（类似于京师大学校长）。
　　
　　这一日，宋濂大概遇上了开心事，叫了几个朋友宴乐饮酒，喝得很高兴，宋濂为人谨慎，酒喝高了也从不说胡话。宋讷则碰到了一件闹心的事情：他的一件茶器被国子监的几个学生摔碎了。可能茶器比较贵重，宋讷很生气。（《明史》中这两件事并不是发生在同一天，出于叙事的趣味考虑，我们放在一起说。）
　　
　　第二天上朝。朱元璋笑眯眯地问宋濂：宋爱卿，你昨天是不是喝酒喝高了？宋濂不敢隐瞒，说：是的，陛下。朱元璋又问：坐客为谁？馔何物？宋濂都照实回答。老朱听了很高兴，说道：诚然，卿不欺朕。宋濂吓得出了一身冷汗，暗暗庆幸自己没有欺骗皇上。原来，皇帝早已密使人侦视，暗中派了情报人员盯着宋濂，将宋濂请客饮酒的全过程了解得一清二楚。如果宋濂刚才说的有一句假话，立即就犯了欺君之罪，保不准会被老朱砍了脑袋。当时被朱元璋砍掉脑袋的大臣不知有多少。有一段时间，大臣每日上朝前，都要跟妻儿告别，交代下后事，以免上朝后被皇帝寻着什么理由抓起来，连个遗言都来不及留下就一命呜呼了。
　　
　　朱元璋又笑眯眯地问宋讷：宋爱卿，昨天你又为什么生气啊？宋讷心里暗惊，老老实实回答：昨天我的学生打碎了一件茶器，我心中惭愧自己教导无方，所以生了闷气。老朱回手一招，叫太监给了宋讷一幅图画，画的正是宋祭酒危坐，有怒色。宋讷赶紧跪下来谢主隆恩。原来，朱元璋暗中安排了擅长速写的特务监视宋讷，特务将宋讷生气的形态活灵活现地绘制下来，呈交皇帝。
　　
　　这两件事，充分显示了明代监视系统的发达当时可能每个大臣的身边，都有卧底或者暗中埋伏的情报人员。朱元璋生性多疑，对治下的官吏军民极不放心，安插了众多耳目为自己打探消息。这些密探并不隶属于政府，而是直接对皇帝负责，每日他们都要将监听到的大臣动向包括其私生活情况汇报给皇帝。
　　
　　在明朝，特务系统与网络高度发达。朱元璋先是设立检校，类似于秘密警察，由亲信文武官员充任，专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻。随后又成立了一个庞大的特务机构俗称锦衣卫的锦衣亲军都指挥使司，赋予其侦察、逮捕、审问官民的大权。锦衣卫直接效忠于皇帝，独立于政府，首领为都指挥使，下设指挥同知二人，指挥佥事二人，镇抚使二人，千户十四人，下面又设副千户百户试百户总旗小旗等若干头目；再下面就是普通的锦衣卫密探，叫作力士校尉。鼎盛时期，锦衣卫密探多达五六万人，耳目遍布天下，乃至街涂沟洫都有锦衣卫布控。监视宋濂与宋讷的，大概就是这帮人。
　　
　　朱元璋布下的网络，几乎是无孔不入的。明初有个叫钱宰的老臣，年纪一大把了却还要每天按时去上朝，因为工作辛苦，钱宰吟了一首诗，发点小牢骚：四鼓冬冬起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。次日，钱宰上朝，朱元璋便笑眯眯地对他说：钱爱卿，你昨天作的好诗啊。不过朕没有嫌你迟到，改成午门朝见尚忧迟如何？钱宰吓得屁滚尿流，拼命磕头谢罪。朱元璋大度地说：朕今放汝去，好好熟睡矣。
　　
　　尽管朱元璋创设的锦衣卫特务系统已经十分庞大，但他的子孙还不放心，又相继设立了几套网络：明成祖朱棣于永乐十八年（1420年）设置东缉事厂（俗称东厂）；明宪宗朱见深又于成化十三年（1477年）在东厂之外增设西厂；明武宗时，大宦官刘瑾专权，又设大内办事厂（内厂）。三厂均由宦官统率。西厂与内厂时设时废，东厂则几乎伴随整个明王朝而存在。
　　
　　锦衣卫的情报网络已是非常发达，三厂的监视技术更可以用恐怖来形容。据《明史》记载，明熹宗时，太监魏忠贤提督东厂，民间偶语，或触忠贤，辄被擒戮，甚至剥皮〇舌。民间偶语，东厂立即便能知悉，仿佛人人身边都被安置了器。
　　
　　曾经有五个人，客居京城，一日在旅店喝酒，酒至酣处，其中一人说：魏忠贤这个阉人，快要倒台了。其他四人大惊，叫他千万别乱嚼舌头。这人借着酒劲说：切，魏忠贤虽横，但现在他又不在这里，难道还能剥了我的皮不成？我怕什么？不久酒席就散了，五人回房休息。睡到半夜，忽然房门被踢开，一伙人手持火把闯进来，一个个照着脸看，然后将五人全部抓走。来者正是东厂密探。五人被抓到东厂刑场内，那个骂了魏公公的家伙被剥光衣服，手足钉在门板上。魏忠贤笑眯眯地对他说：你不是说我不能剥你的皮吗？我试试能不能剥。便命人将滚烫的沥青浇遍那人全身，待凝固后再用刀割锥敲，竟将整张人皮剥了下来，惨不忍睹。其余四人吓得快要死过去了，魏忠贤却每人赏五金压惊，放了他们。（事见明末笔记《幸存录》）
　　
　　魏忠贤拥有的这么发达的监听技术，是建立在一个庞大的人肉情报网络之上的。东厂设提督一名，为最高领导，下面又设一名千户，一名百户，若干名掌班领班司房，各司其职。具体负责侦缉、的秘密警察叫做番子，番子头目叫档头。档头还雇用了一大批市井流氓充当线人，称为打桩。打桩每探听到一事，便密告档头，档头再视事情大小轻重付给酬金；番子也每天潜伏于市井酒肆、大街小巷，甚至在穷乡僻壤也出现鲜衣怒马作京师语者，即东厂的探子。王公大臣、公主驸马的宅第，均有东厂的人肉器，如朱棣篡位后，尝夜遣小中官（太监）潜入殷第（驸马府），察之。
　　
　　在电子监视监听技术发明之前，朱明王朝可谓将人肉术发挥到极致，其发达程度，恐怕有些近代国家也要自愧弗如。当然，现代科技的发展，更是为国家监控国民提供了前所未有的便利，每个人都可能生活在无处不在的天网之下。这种情况下，出现爱德华斯诺登这样的背叛者，便显得特别可贵。