成为一名淑女，英国人已经把这句老话作为教育女孩的口头禅，说了超过300年。在英国人的眼中，女孩子只有成为淑女，才能够和英国的绅士们在社会地位上平起平坐，而社会和国家也才有希望。虽然时代不同，但英国人选择的方式大同小异：有女初长成，就一定要送到私立女校培养数年。
　　
　　在英国人看来，牛津或是剑桥大学可以不上，但大学前的私立女校教育却必不可少，因为这才是打造淑女的关键。
　　
　　英国的私立学校超过3000所，其中约400所属于私立女校，孩子可以从4岁左右一直读到高中毕业。而在英国人看来，要打造一位现代淑女，关键在中学阶段。虽然就读英国私立女校动辄让家长花费一年两三万英镑的学费，但这并不等于是把女儿们送去养尊处优，与不少公立学校相比，私立学校的教育环境相对艰苦。
　　
　　木板床上只垫着一床薄薄的褥子，冬日的寒气会从老旧的窗户里不断渗透进来。早餐未必能比公立养老院提供的膳食好多少。这出自英国媒体对眼下英国顶级私立女校的描述，让人感到英国社会在发展，而私立女校仿佛还停留在简奥斯丁的时代。虽然伦敦是英国的首都，但顶尖的私立女校并不都在伦敦扎堆。英国人早年的设想其实用心良苦，就是要让孩子坐上马车颠簸数日，远离都市尘嚣，去磨炼意志。
　　
　　在这些私立女校中，数百年来教授的课程其实大同小异：流芳百世的英国文学著作本本必读，拉丁文、法文或是西班牙文总要精通一两种才能毕业。因此在这样的私立女校，你看不到女生在街头闲逛，静心读书几乎是她们的全部生活。
　　
　　和英剧中描绘的一样，英国私立女校的合格毕业生往往琴棋书画诗酒花样样精通。英国人坚信，富有情趣和创造力的人生才是成功的人生，而这种举国认同的观念也一直渗透于私立女校。
　　
　　英式私立女校不仅造就艺术人才，还在不同时代培养出不同类型的女性人才。曾经担任印度总理的英迪拉甘地，毕业于英格兰城市布里斯托的贝明顿私立女校。凭借《哈利波特》电影里小巫师形象红遍全球的艾玛沃特森，毕业于牛津的海丁顿私立女校。
　　
　　为了造就杰出的家族女性后代，世世代代的英国人都愿意从人力和物力上支持当地优秀私立女校的发展。
　　
　　步入21世纪，英国私立女校都相信英国首相卡梅伦的一句话：关上和世界交流的大门，英国的教育就将陷入绝境。如今，越来越多的英国私立女校也在尝试做出各种各样的改革创新，好让自己立于教育产业的不败之地。在曼彻斯特私立女中，从2006年开始就引入中文教育课程，这是因为学校认为学生有必要从小时候就开始学习西欧以外的语言。而位于布莱顿的罗丁女校，则将中文列入学生的必修课，因为不懂中文就会让生活在这个世纪的学生对国际发展缺乏完整的认识。
　　
　　对于国际化教育的看重，让英国私立女校吸引了越来越多亚洲和非洲的学生，声誉远播。但也有英国人担心，这样做或许会让英式传统教育文化褪色。在他们看来，当地女学生正因为经常和异国同学在一起交流，才沾染上世俗气，变得越来越不像英式淑女了。但如何才能保住英国私立女校的传统呢？这些老绅士似乎也没有什么好办法。