传说黄帝以后，先后出了三个很出名的部落联盟首领，名叫尧（音ｙｏ）、舜（音ｓ ｈｎ）和禹（音ｙǔ）。他们原来都是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。
那时候，做部落联盟首领的，有什么大事，都要找各部落首领一起商量。
尧年纪老了，想找一个继承他职位的人。有一次，他召集四方部落首领来商议。
尧说出他的打算后，有个名叫放齐的说：你的儿子丹朱是个开明的人，继承你的位子 很合适。
尧严肃地说：不行，这小子品德不好，专爱跟人争吵。另一个叫〇兜（音ｈｕāｕ ｄōｕ）的说：管水利的共工，工作倒做得挺不错。
尧摇摇头说：共工能说会道，表面恭谨，心里另是一套。
用这号人，我不放心。
这次讨论没有结果，尧继续物色他的继承人。有一次，他又把四方部落首领找来商量， 要大家推荐。到会的一致推荐舜。
尧点点头说：哦！我也听到这个人挺好。你们能不能把他的事迹详细说说？
大家便把舜的情况说开了：舜的父亲是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟（音ｇǔｓǒｕ， 就是瞎老头儿的意思）。舜的生母早死了，后母很坏。后母生的弟弟名叫象，傲慢得没法 说，瞽叟却很宠他。舜生活在这样一个家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家认为舜 是个德行好的人。
尧听了挺高兴，决定先把舜考察一下。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑 了粮仓，分给他很多牛羊。那后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟一起用计，几 次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火 来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，梯子已经不知去向。幸好舜随身带着两 顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落 在地上，一点也没受伤。
瞽叟和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块 土石丢下去，把井填没，想把舜活活埋在里面，没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻 了出来，又安全地回家了。
象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说：这一回哥哥准死了，这个妙 计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。说完，他向舜住的屋子走去，哪 知道，他一进屋子，舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊，很不好意思地说：哎，我多 么想念您呀！
舜也装作若无其事，说：你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。
以后，舜还是像过去一样和和气气对待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
尧听了大家介绍的舜的事迹，又经过考察，认为舜确是个品德好又挺能干的人，就把首 领的位子让给了舜。这种让位，历史上称做禅让（禅音ｓｈｎ）。其实，在氏族公社 时期，部落首领老了，用选举的办法推选新的首领，并不是什么稀罕事儿。
舜接位后，也是又勤劳，又俭朴，跟老百姓一样劳动，受到大家的信任。过了几年，尧 死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜才正式当上 了首领。