大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天;同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是元旦最早的由来。

元旦在我国汉语中是一个合成词，元是开始或第一的意思。旦是一个象形字，表示太阳从地平线上升起。我国殷商时代的青铜器上有旦的象形字了。每年公历的1月1日，人们称它为“元旦”，这是为什么呢?原来在汉语里，“元”是开始，也就是第一;“旦”是一天或早晨的意思，两字合称就是指新年的第一天了。但这从一开始就并不是固定的。

元旦节的来历在历法上，人们习惯称地球绕太阳转1周为1年。但是由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是人为规定的，这就造成了各种历法的不一致。相传“元旦”一词来自我国最早的皇帝之一颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。

后来有的朝代对元旦的日期有所变更，但原则上还是以每年的第一天为元旦，如夏代以正月初一为元旦，但商代以12月初一为元旦，而周代又以11月初一为元旦，秦代以10月初一为元旦。直到西汉武帝时，大历史学家司马迁等人重新制定历法，并规定每年正月初一为元旦，从此历代不改。1911年辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历，于是将农历元旦改为“春节”，而把公历的1月1日称为元旦。

新中-国成立之时，开始正式使用“公元纪年法”，把每年公历的1月1日定为元旦。现在，世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，因为他们多采用了国际通行的公历。但也有一些国家和民族由于本地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，因而他们的元旦日期也不一样，这也使得这个世界多姿多彩，更显民族的特色了。元旦是全世界人民传统的新年。元旦，就是一年的头一天。元旦是合成词，拆开来讲，元是第一或开始的意思，旦字的原意是一轮红日从地面升起。在中-国，元旦这一名称，都说起自传说中三皇五帝之一的颛顼，他以农历正月为元，初一为旦。据《史记》载：夏代以正月初一为元旦;周代以十一月初一为元旦;秦以十月初一为元旦。

辛亥革命后，我国把正月初一称作春节，公历1月1日叫新年，不称元旦。直到1949年9月27日，中-国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用公元纪年法，才又将公历1月1日正式定为元旦，农历正月初一定为春节。阴历的祖先埃及历，把天狼星和太阳一同升起的那天作为元旦;阿富汗把春分作为元旦;犹太人把秋分作为元旦;而寒带的爱斯基摩人的元旦是不固定的，他们把第一次下雨作为元旦。公元前46年，罗马皇帝儒略·凯撒制定儒略历，开始时他把冬至作为元旦。

但是，人们坚持要把朔日作为元旦，因此就把元旦延到冬至后10天。

元旦是国家规定假日，在元旦这一天大家告别这一年的过去，来迎接新的一年，新的一年就有新的开始，元旦从古代就有到现在一直被大家延用。元旦一个传统的节日，元旦在各个地方都有不同习俗，元旦是值得大家庆祝和开心，告别过去迎接新的未来。

元旦，即世界多数国家通称的“新年”，是公历新一年的第一天。

元，谓“首”;旦，谓“日”;“元旦”意即“首日”。“元旦”一词最早出现于《晋书》，但其含义已经沿用4000多年。中-国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝起为农历1月1日，中华民国起为公历1月1日，1949年中华人民共和国亦以公历1月1日为元旦，因此元旦在中-国也被称为“阳历年”。