相传汉武帝时，他的身边有个聪明人，名叫东方朔。①东方朔心地善良，常常为百姓解危救难，受人尊敬。
　　有年腊月，御花园的梅花怒放，清香四溢，东方朔带着雅兴前来赏梅，当他刚踏进御花园，便见东南角有宫女要投井自尽，他慌忙上前劝阻，询问道：姑娘，你叫什么名字，为什么来此寻短见！
　　那个宫女回头见是东方朔，就跪下哭诉：东方大人，奴婢叫元宵，是后宫的宫女，进宫多年，从未与亲人团聚过。眼看新年又要过毕了，仍见不到亲人，忧心多日，不如绝此残生。
　　东方朔听后，心中产生怜悯之情，想到：后宫数百宫女，长年不能与家人团聚，谁无父母之情？想到这，他安慰了元宵番，并答应想法帮助她同家人团聚。
　　东方朔回到家中后，苦思冥想、绞尽脑汁，终于想出了个巧妙的办法。
于是，他不远千里，找到了元宵的家，向元宵的父母仔细地作了番安排。
　　东方朔回到京城，就在长安街上摆摊卖卦。人们都知道东方朔有学问，都来向他求卦问卜。可是人们拿到的卦条上，写着同样的七个字正月十五火焚身，大家看后，个个心惊胆颤，急忙问东方朔，怎样才能够解难？东方朔沉思了会儿，对大家说：正月十三傍晚时分，火神将派红衣仙姑，下凡察访，城中父老若齐去跪求，也许灾祸能幸免。
　　到了正月十三傍晚时分，果然来了个骑驴的红衣仙姑，说是玉皇大帝要在天上观火，她是被派来--的。长安城中的父老听了，都跪下向红衣仙姑苦苦哀求，仙姑见大家态度虔诚，就扔下了张纸条，骑着驴走了。
百姓拾起纸条，只见上面写着：长安在劫，火焚帝阙；十六灭火，焰红宵夜。
　　汉武帝得知后，赶忙请东方朔前来商议。东方朔说：火神爱吃汤圆，可命人做些上等汤圆，正月十五供奉火神，以求宽恕；再命长安城内家家户户在正月十五晚上挂灯、放焰火，以骗过玉皇大帝的眼目。
　　汉武帝听罢，急命宫中做汤圆的能手元宵，赶快多做些汤圆。又传谕京城官宦百姓扎制彩灯。
　　正月十五晚上，切就绪。汉武帝命宫女元宵提灯开道，命东方朔手捧汤圆敬奉火神。元宵的父母在东方朔的吩咐下，就急忙跑上前去叫元宵，元宵家终于在东方朔的妙计下团聚了。
　　事后，皇上自以为是元宵巧手做的汤圆及挂灯、焰火消除了灾难，就下旨将汤圆改为元宵，年年正月十五张灯结彩吃元宵。
　　①东方朔（前154前93），西汉文学家。汉武帝时做过太中大夫。