源于南宋计有功的《唐诗纪事》,亦见于宋陶兵的《五代史补》卷三。相传唐代诗人郑谷的诗文写得非常好,尤其《鹧鸪诗》写得更是超群出众。
因此,人们称他为郑鹧鸪。他的朋友齐已是个和尚,也很喜欢写诗著文。
有一次,齐已带了自己写好的一首《早梅》诗前去请教郑谷,当郑谷看到前村深雪里,昨夜数枝开的时候,总觉得有些不妥,经过仔细琢磨、反复推敲,改来改去还觉不形象,最后认为把数枝改为一枝更能体现出梅花的早开来。
齐已听了以后非常佩服郑谷的匠心独运,深深地向郑谷表示谢意。当时写诗作文的人,都佩服郑谷把齐已的诗只改换了一个字,就使整首诗显得确切生动,于是人以郑谷为一字师。
后来,人们用一字之师指在一个字上能对自己有帮助的人,也泛指诗文的改正者。