俾斯麦1815年4月1日出生在普鲁士一家大贵族地主家庭。父亲是政府官员，母亲出身于资产阶级家庭，受过良好的教育，是俾斯麦家族中第一个来自非贵族家庭的妇女。
俾斯麦出生后不久，全家就搬到柏林以北的波美拉尼亚居住，经营着三个小庄园。童年时代的俾斯麦很顽皮，但是非常聪明。他在1832年进入哥廷根大学，一年半后转入柏林大学，主攻法律，对历史和外语尤其感兴趣。大学期间，与同学发生过28次决斗。大学毕业后，他回到家乡管理自己的两处领地。
1848年，德国爆发革命，俾斯麦在自己的领地上组织起军队，准备武力镇压革命。俾斯麦的这种强硬的个性很快得到国王赏识，1851年至1859年被任命为普鲁士驻德意志联邦代表会的大使。
1861年，普鲁士的威廉一世继承王位后，任命俾斯麦为内阁首相兼外交大臣。不久，他发表了著名的铁血演说，宣称当代的重大问题不是用说空话和多数派所能解决的，而必须用铁和血来解决。俾斯麦铁血宰相的称号就是来源于这里。一言以蔽之，他决心用武力作为解决政治问题的最主要手段，在当时，这主要就是指排除奥地利，由普鲁士领导完成德意志的统一。
俾斯麦性情凶悍粗野，有着与众不同的头脑和个性。他善于隐藏自己的意图，善于利用敌人营垒中的矛盾，善于玩弄外交手腕，这在后来的统一战争中有明显的体现。
1863年前后，丹麦吞并了德意志联邦中的成员国施勒斯维希公国。俾斯麦决定借机先攻打丹麦，然后再收拾奥地利。俾斯麦从大局出发，暂时放弃对奥地利的战争态度，转而采取同奥地利结盟的政策。结果，普鲁士占领了施勒斯维希公国，奥地利夺取了荷尔斯泰因公国。初战告捷，令俾斯麦信心大增，下一个就是奥地利了！俾斯麦开始暗暗地打这个盟国的主意。
由于俾斯麦的安排，使得普鲁士在石勒苏益格的占领部队不得不经常通过奥地利占领的荷尔施泰因。两国因此不断产生摩擦。1860年春，普鲁士开始军事改革，大大加强了军事力量。
1866年6月俾斯麦挑起了奥普战争。战争形势顺利地按着俾斯麦的预计发展。7月3日的萨多瓦战役中，普鲁士就军队取得了决定性的胜利，迫使战败的奥地利签订了屈辱的不平等条约：奥地利把威尼西亚让归意大利，从此退出德意志联邦。这样普鲁士就建立起了一个由它领导的北德意志联邦，包括21个邦，3个自由市。
这时只有德意志南部紧邻法国的四个小邦国仍旧保持着独立。俾斯麦想兼并这四个小国，但他知道，法国也有同样想法，而法国是这样的强大，不打败他，德国的统一将不可能实现。同时，俾斯麦对法国境内富裕地区阿尔萨斯和洛林也很感兴趣，早已垂涎三尺。所以，俾斯麦铁血政策的第三步，就是进行普法战争，打败法国。
1870年俾斯麦发动普法战争，次年大获全胜。普鲁士军队开进巴黎附近的凡尔赛，并在凡尔赛宫，宣布以普鲁士为首的德意志帝国成立。普鲁士国王威廉一世为德意志帝国皇帝，俾斯麦为首相。至此，德意志的统一完全实现。
统一后的德国实力逐渐强大，但也许是俾斯麦这种铁血政策的不断影响，德国逐渐成为世界战争的策源地，给世界人民带来了巨大的灾难和痛苦。
