北魏自从太武帝死去后，政治腐败，鲜卑贵族和大商人压迫人民，不断引起北方人民的 反抗。公元４７１年，魏孝文帝即位后，决心采取改革的措施。
魏孝文帝规定了官员的俸禄，严厉惩办贪官污吏；实行了均田制，把荒地分配给农 民，成年男子每人四十亩，妇女每人二十亩，让他们种植谷物，另外还分给桑地。农民必须 向官府交租、服役。农民死了，除桑田外，都要归还官府。这样一来，开垦的田地多了，农 民的生产和生活比较稳定，北魏政权的收入也增加了。
魏孝文帝是一个政治上有作为的人，他认为要巩固魏朝的统治，一定要吸收中原的文 化，改革一些落后的风俗。为了这个，他决心把国都从平城（今山西大同市东北）迁到洛阳。
他怕大臣们反对迁都的主张，先提出要大规模进攻南齐。有一次上朝，他把这个打算提 了出来，大臣纷纷反对，最激烈的是任城王拓跋澄。
孝文帝发火说：国家是我的国家，你想阻挠我用兵吗？拓跋澄反驳说：国家虽然 是陛下的，但我是国家的大臣，明知用兵危险，哪能不讲。
孝文帝想了一下，就宣布退朝，回到宫里，再单独召见拓跋澄，跟他说：老实告诉 你，刚才我向你发火，是为了吓唬大家。我真正的意思是觉得平城是个用武的地方，不适宜 改革政治。现在我要移风易俗，非得迁都不行。这回我出兵伐齐，实际上是想借这个机会， 带领文武官员迁都中原，你看怎么样？
拓跋澄恍然大悟，马上同意魏孝文帝的主张。
公元４９３年，魏孝文帝亲自率领步兵骑兵三十多万南下，从平城出发，到了洛阳。正 好碰到秋雨连绵，足足下了一个月，到处道路泥泞，行军发生困难。但是孝文帝仍旧戴盔披 甲骑马出城，下令继续进军。
大臣们本来不想出兵伐齐，趁着这场大雨，又出来阻拦。孝文帝严肃地说：这次我们 兴师动众，如果半途而废，岂不是给后代人笑话。如果不能南进，就把国都迁到这里。诸位 认为怎么样？
大家听了，面面相觑，没有说话。孝文帝说：不能犹豫不决了。同意迁都的往左边 站，不同意的站在右边。
一个贵族说：只要陛下同意停止南伐，那么迁都洛阳，我们也愿意。许多文武官员 虽然不赞成迁都，但是听说可以停止南伐，也都只好表示拥护迁都了。
孝文帝把洛阳一头安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城去，向那里的王公贵族，宣传 迁都的好处。后来，他又亲自到平城，召集贵族老臣，讨论迁都的事。
平城的贵族中反对的还不少。他们搬出一条条理由，都被孝文帝驳倒了。最后，那些人 实在讲不出道理来，只好说：
迁都是大事，到底是凶是吉，还是卜个卦吧。
孝文帝说：卜卦是为了解决疑难不决的事。迁都的事，已经没有疑问，还卜什么。要 治理天下的，应该以四海为家，今天走南，明天闯北，哪有固定不变的道理。再说我们上代 也迁过几次都，为什么我就不能迁呢？
贵族大臣被驳得哑口无言，迁都洛阳的事，就这样决定下来了。
孝文帝把国都迁到洛阳以后，决定进一步改革旧的风俗习惯。
有一次，他跟大臣们一起议论朝政。他说：你们看是移风易俗好，还是因循守旧好？
咸阳王拓跋禧说：当然是移风易俗好。
孝文帝说：那么我要宣布改革，大家可不能违背。
接着，孝文帝就宣布几条法令：改说汉语，三十岁以上的人改口比较困难，可以暂缓， 三十岁以下、现在朝廷做官的，一律要改说汉语，违反这一条就降职或者撤职；规定官民改 穿汉人的服装；鼓励鲜卑人跟汉族的士族通婚，改用汉人的姓。北魏皇室本来姓拓跋，从那 时候开始改姓为元。魏孝文帝名元宏，就是用了汉人的姓。
魏孝文帝大刀阔斧的改革，使北魏政治、经济有了较大的发展，也进一步促进了鲜卑族 和汉族的融合。