1134年,南宋抗金战争方兴未艾。三十三岁的抗金英雄岳飞屡战屡胜,已迁升到清远军节度使,地位与当时的大将韩世忠、张俊等相当。
当时韩世忠的部队驻扎在淮河南岸的楚州。一天,韩世忠上校场察看操练;时近中午,烈日当空,校场上只有极少的士兵;韩世忠不觉一惊。再抬眼一看,只见士兵们大多围在远处的小河边。韩世忠好生奇怪,快步朝那儿走去。
他不动声色,站在几个矮个子士兵后面,目光越过他们盔甲上的红缨,朝圈子中心望去。士兵都沉浸在紧张兴奋的状态里,竟没有一人发现他。
圈子中心,两个赤着上身的人在激烈地格斗。一个身躯三大五粗,肌肉发达健壮,这是韩世忠部队里有名的赛猛虎。另一个身子却相当精瘦,个儿也较矮,皮肤黝黑,动作敏捷,活像猴子。韩世忠从没见过这个人。眼下,赛猛虎的拳法疾如闪电、密如雨点,瘦个子看来只有招架之功、无还手之力。韩世忠很欣赏赛猛虎猛冲猛打、勇不可当的气势。
突然,激烈的格斗停止了,赛猛虎仰面朝天躺在地上。这一切是那么迅速,发生在瞬间。场子静了几秒钟,便爆发了士兵们的嚷声:又输啦。
韩世忠打量那个瘦猴子,年纪约二十七八岁,目光有神,性情豪爽,韩世忠暗暗有了几分喜爱。
这时,赛猛虎涨红脸爬起来,跳进小河洗好澡,钻出水面,发现了韩世忠,连忙狼狈地爬上岸来,向韩世忠行了礼。韩世忠问:那人是谁?
山东人李宝。
韩世忠一听是山东李宝,知道他是一位素有声望的抗金义士,便含笑点头邀请李宝进入营帐小叙。李宝在客厅坐下后,韩世忠便说:久闻李将军大名,世忠思贤慕才,将军可愿留下?
李宝脸上笑容顿时消失,答道:李宝已投岳将军麾下。
岳飞?韩世忠听了有点不高兴,接着又问,岳飞待你如何?
岳将军待全体将士恩重如山。
韩世忠眉头一皱,又问:岳飞部队的实力呢?
撼山易,撼岳家军难,敌兵破胆,百姓拥戴。
那我的部队?韩世忠紧跟一句。
李宝双目闪动一下,说:岳家军与元帅的部队同是国家栋梁。
你真不肯留下?韩世忠盯着问。
李宝坚定地摇摇头:除非岳将军亲令。
韩世忠沉吟一下,就吩咐随从把李宝带去好生安顿,再作决定。
李宝刚走,门卫通报张俊来访,韩世忠连忙起身迎接。
张俊与韩世忠齐名,岳飞曾是他的下属,如今他见岳飞地位与他相等,便暗怀猜忌。他因有事去京都临安(即现在的杭州),顺道来拜访韩世忠。