福特的父亲希望他将来当一个老实本分的农民，以便继承家业，所以没让他读多少书。小学毕业后，福特开始帮父亲干农活。但他对从事农业颇有怨言，对摆弄机械却充满了浓厚的兴趣，立志要成为一个出色的机械工程师。
16岁时，为了实现自己的理想，福特与家人不辞而别，独自一人来到底特律市当起了机械学徒工。24岁时，福特与妹妹的朋友布赖恩特结婚。4年后，他成为爱迪生照明公司主任工程师。
福特一边在爱迪生公司工作，一边埋头研究汽车制造。1891年，福特向妻子出示了一张由他亲自设计的内燃机草图，1893年12月25日，福特在家中厨房的水槽里成功测试出一台引擎。
引擎只是福特汽车设计中的心脏，至于汽车的其他部分，他继续利用夜晚和周末的时间，在自家屋后的工作室里制造。福特对造车十分狂热，以致邻居戏称他为疯子亨利。
1896年6月4日凌晨两点，疯子亨利工作室的墙壁被什么东西撞出了个大洞，而疯子亨利就从那洞里开着一辆车出来，一部他自己做出来的车子！接下来数周，福特经常开着他的小车在底特律的街道上兜风。几个月后，他以200美元的价格卖掉了这部车。
后来，新成立的底特律汽车公司聘请福特担任公司主管，并给予他部分股份，于是36岁的福特辞去爱迪生公司的工作，去底特律汽车公司上班。与此同时，底特律另一家车厂奥斯摩比车厂也宣告成立。由于经营管理上的原因，几年时间里，底特律汽车公司没能制造出任何汽车，福特被生气的老板赶了出来。
福特出来后，着手组建自己的公司。1903年6月6日，福特汽车公司成立。公司创立初期，只是一家小规模的机器厂，除制造汽车外还进行赛车的改进和汽车的维修。但福特的目标非常远大：我要生产大量的汽车，为的是足供每个家庭使用，人人都有能驾驶和修理价格呢？要低得凡是中等收入的人都能买一辆
不久后，福特对汽车进行改进，研制出一种被命名为A型车的新产品，获得了很好的销路。随后他又推出了N型、K型和S型等车型。1908年，福特成功地设计出世界上第一辆家庭型汽车T型车。使汽车普及到普通百姓家庭成为可能，汽车工业革命由此开始。
1913年，福特开发出世界上第一条总装流水线，93分钟就可组装一辆汽车，这一创举使福特公司每天能生产出9000多辆T型车，创下了历史纪录。
福特的成功不仅在于他对汽车制造技术的不断改进上，还在于他独特的企业经营策略，如5美元工作日方案、提高工人福利、大力提拔有贡献的技术工人、给予工人发言权、出奇制胜的营销措施等。
这些措施极大激发了员工的生产能力，反过来又降低了公司的生产成本。例如，实行5美元工作制后的1914年，福特公司以不足1.3万人生产了73万辆汽车，获利3000万美元，他自己也被尊为给世界装上轮子的人。
1947年4月，福特在迪尔伯恩的家中去世，享年83岁。半个世纪后，《财富》杂志将他评为20世纪商业巨人，以表彰他对汽车工业发展所作出的杰出贡献。
