三潭印月作为西湖胜景的精华，本地居民固然无人不晓，外来游客亦有《不游三潭，枉到西湖》之说。但，《三潭》之《潭》在哪里？早在南宋末年就不大搞得清楚了。
面宋潜说友《咸淳临安志》对三潭的位置只笼统地说《土人相传云在湖中》。明田汝成《西湖游鉴志》也仅有《相传湖中有三潭，深不可测》的记载。因此，有人怀疑《三潭》并非湖中之潭，而只是小瀛注入岛上三口放生池，因为，此岛的前身乃是后晋天福年间（吴越）所建的水心保宁寺，当时人们多来岛上放生。另有说谓《三谭》即三塔。民说传说西湖有三处水极深，为水妖所居，故建塔以镇之。
《三谭》如何《印月》？说法也不同。清代陈璨《三潭印月》诗云：《碧水光澄浸碧天，玲珑塔底月轮悬》，即《月光映潭，分塔为三，故有三潭印月之目》的传统说法。清末丁立诚《三潭灯代月》诗中说：《下弦无月怅夜游，塔里明灯火四流。依然幻作三潭月，波绿灯红斗颜色。》《印月》成了由人工在塔中燃点灯烛，烛光从石塔的圆孔中透出，有如许多个小月亮倒映湖面的奇妙景观。而清初的陆次云却已在其《湖需杂记》中记载，顺治九年（六五二）春，他与友人在将台山顶俯瞰西湖夜景，见到月下小瀛洲放生池左侧湖面有三大圆晕出现，同和行的位僧人说这才是《三潭印月》。陆次云因此而悟出《印月》《其似月而非真月》。
现代又有人从光学角度考察分析，说三潭印月三个石塔的位置系古人依据光线反射原理而设计安排。游人站睚小瀛洲我心相印亭外的湖岸边，将双眼当成三角架上的测远镜，先看居中塔，视线透过其中孔，但见片圆圆的水光，再望左右两塔，也是波光绰影。其原因是三塔的位置和岸上人的立足点连为线形成两个全等三角形；立足点正好是三线之交，每个塔上的圆孔在月下犹如印在水面般，构成天上、湖中数月交辉的画面。