1717年5月12日凌晨，在维也纳霍夫堡皇宫前聚集着密密麻麻的人群。人们在等候一个皇家之子的诞生。孩子的父亲是神圣罗马帝国皇帝、奥地利大公爵、匈牙利国王兼波希米亚国王查理六世。长夜逝去，太阳跃出了地平线。6点左右，查理六世来了，宫廷驿骑连夜到拉克森堡猎宫把皇后即将分娩的事告诉了他。当骑兵卫队簇拥着皇帝飞奔而至时，人们夹道欢呼：皇帝万岁！皇帝刚进皇宫，宫门旋即关上。维也纳市民以敬慕而高兴的心情仰视着皇宫灯火通明的窗户。
　　7点30分，斯特凡教堂响起了洪亮的钟声，这是用来宣布胜利、喜庆的声音。皇家之子诞生啦！是王子？还是公主？钟卢没有透露！沉重的宫门终于打开了，一名宣谕官走到翘首屏息的人群面前，大声宣布：肃静！一位女大公罗马皇帝和皇后陛下的长女诞生了！没有欢呼声，没有掌声，人们默默地散去。所有的人都知道，一年前唯一的皇子才满7个月就夭折了。如果查理六世与世长辞前不留下儿子，由长女继位是难以避免战争和覆灭的。
　　当晚，查理六世和全体达官显贵仍按计划给孩子举行了洗礼，并给她命名为玛丽亚特蕾西亚。
　　后来，查理六世虽然又有了两个女儿，但始终没生过儿子，因而对长女玛丽亚特蕾西亚格外宠爱，同时又为了确保长女拥有合法的帝位继承权而苦心经营，费尽了心机。
　　早在1713年，查理六世就颁布了有关帝位继承法的国事诏书。规定帝位的继承顺序为：查理家族的长子，其次为女儿，第三为没有留下儿子的约瑟大一世的女儿所生的子孙。继承人首先是长子或长女。这个庄重的声明还确定了奥地利君主国所属各领地的不可分割性。
　　查理六世非常担心在他百年之后会发生一场王位继承战。他花了数年努力，首先让各领地的君主承认国事诏书上有关长女继承权的规定，然后力图得到欧洲其他国家的承认。为此，他付出了种种让步和牺牲，终于获得法兰西、普鲁士、英国、西班牙和俄同等列强的同意，在承认国事诏书的协议上签了字。但巴代利亚却主张古老习惯的继承法，不同意查理六世的主张，光
阴似箭，玛丽亚特蕾两亚已长大cr，已到了出嫁的年龄。
　　1736年，查理六世拒绝了与巴伐利亚的马克西米利安约瑟夫政治联姻的建议，同意女儿自己的婚姻选择。她的意中郎君是洛林公爵弗兰茨斯特凡。这位英俊矫健的贵族之子，在15岁时来训维也纳的宫廷里生活，他与玛丽亚特蕾西亚青梅竹马，情投意合。1736年2月2日，28岁的洛林公爵弗兰茨斯特凡与19岁的玛丽亚特蕾西亚在维也纳奥古斯丁教堂正式举行婚礼。新郎彬彬有礼，举止文雅。新娘身材苗条，美丽迷人，焕发出幸福的神采。他们面对主持婚礼的大主教宣誓：海枯石烂心不变，白头借老不分离。
　　1740年10月，查理六世在吃了有毒蘑菇后病倒了。眼看父皇病情日益恶化，已有3个孩子、现又第4次怀孕的玛丽亚特蕾西亚心中一急，晕倒在钟爱她的父亲床边。人们赶紧把她抬出房间。10月20　日，查理六世驾崩，终年55岁。
　　当天，年仅23岁的玛丽亚特蕾西亚登基，继承了哈布斯堡王朝的全部领地，成为匈牙利和波希米亚的女王以及奥地利的大公。在登基大典上，这位年轻的女王强忍着悲痛，以清晰而义坚定的语调宣誓就位，发誓要将父业继承下去。满朝文武都被女王的美貌、勇气和决心深深打动了，于是纷纷表示效忠，高呼：女王万岁！
　　作为神圣罗马帝国唯一的女统治者，女王十分清醒地看到自己执政时所面临的艰难形势。在罗马帝国广袤的国土上，只有一支不足10万人的军队，而且士气低落，指挥失灵，似一盘散沙。国库空虚，食品匮乏，瘟疫横行，民众陷入绝望。而周围的列强，一个个都虎视眈眈，随时准备挑起事端，发动战争。因此，她惟有以百倍的勤奋，坚定的信念去迎接挑战。
　　登基后的第二天凌晨，女王就召开枢密会议，她的丈夫作为摄政王坐在她的左边，其余6位先父的大臣按平时的习惯入座。女王坚定地表示，只有她才有权按照国事诏书继承父位，并决心捍卫现有的条约和协定。同时，她将全部留用这些重臣，同他们忠诚共事，保住哈布斯堡帝国的地位。诚恐诚惶的大臣们为继续留任而感到高兴，一再躬身表示愿竭尽全力，辅助女王，重振霸业。
　　女王深信，是历史赋予她一种使命，所以她以极大的热情投入了工作。她了解到百姓对帝国的命运深感忧虑，便常到百姓中露面，竭力安抚他们。她敞开宫廷大门，接待最低一级的臣属，听取他们的要求和怨言。不久，年轻的女王就得到臣民们一致的赞誉：女王万岁！
　　女王以一种难以想象的勤奋工作着。遵照她的要求，侍从官塔鲁卡为女王制订了每天的工作日程，并呈送给她。女王看后，不禁愤怒地喊道：什么？难道要我8点才起床吗？她立即用那充满活力的手把8点改为6点，并在括号内加上5点：夏季作息时间。她不顾宫中传统，把晚餐由晚11点改为8点半。因为对每一个案卷，每一项工作，她都要亲自过目，她必须抓紧时间，晚上也要工作。她乐于全国各地巡视，在乡下一口气步行几个小时，途中仅吃一顿便餐。她临产前还到歌剧院接见演员，分娩后几乎看不到她休养，没两天她就去走街穿巷，或伏案工作了。
　　然而，预料中的危险不久就发生了。遵照惯例，女王向各领地的君主和欧洲各国首脑通报了她的登基。她的外交使节向各国表示希望能继续保持彼此的良好关系，并确信国事诏书的各签字国一定能履行他们承担的义务。但是，原先就反对国事诏书的巴伐利亚，在查理皇帝逝世没几天后，就在法国的支持下提出继承哈布斯堡家族领地的要求。西班牙也垂涎于哈布斯堡王朝的领地。刚刚即位不久的普鲁士国王弗里德里希二世，一方面对女王表示祝贺，另一方面却暗中进行战备，并在当年12月就派兵进攻了罗马帝国的西里西亚省，这个昔日的朋友，成了女王的头号敌人。
　　继普鲁士之后，巴伐利亚与法国以及西班牙军队也加入战争，从而揭开了长达8年的奥地利帝位继承战争的序幕。面临如此严重的威胁，玛丽亚特蕾西亚没有表现出丝毫的屈服和软弱。她一再表示，将誓死保卫父辈留下的家业，寸上不让。但由于父皇留下的国库空空如也，军备状况极其恶劣。
　　1741年4月初，奥地利军与普鲁土军在莫尔维茨平原决战，结果普鲁士军获胜。这一胜利，使整个欧洲都吃一惊，法国、英国、荷兰、汉诺威和尼德兰的代表都表示愿意与胜利者结盟。以前曾获得各国确认的国事诏书成了一纸空文。在国际上巨大的压力下，女王被迫作出让步。西里西亚省被普鲁士完全占领。1742年2月，巴伐利亚选帝侯阿尔贝尔特登上帝位，成为神圣罗马皇帝查理七世。布拉格也被德意志各邦和法国军队占领。
　　西里西亚被占，国事诏书遭废弃，以及查理七世加冕，导致哈布斯堡王室的帝位旁落。这接二连三的打击，使女王处于极其困难的境地。然而，也就在这时，玛丽亚特蕾西亚开始发挥出她非凡的才干，逐渐成为一个杰出的女统帅。
　　首先，她在1741年6月前往匈牙利，参加加冕仪式。她头戴王冠，顶蔽华盖，登上匈牙利国王的宝座，大主教和匈牙利的王公显贵向女王宣誓效忠。仪式结束后，女王在议会发表了热情洋溢的讲话。她以承认匈牙利人的特权为代价，获得议会和民众的信任。匈牙利议会决定提供10万人的军队，与奥地利军队共同抗击外国的入侵。接着，女王在1742年6月不失时机地通过签订条约使普鲁士退出反奥地利的联合阵线，暂时保持中立。在敌我力量发生变化的情况下，女王统率的奥军在上奥地利、已伐利亚和北意大利与法兰西、西班牙和巴伐利亚的军队展开殊死的对抗，取得了一系列的胜利。1743年6月9日，奥军攻占慕尼黑，巴伐利亚残部投降。查理七世成了一名没有土地、没有军队、也没有钱的君主，最后不得不在6月27日同奥地利签订了一项中立条约。玛丽亚特蕾西亚终于胜利了。
　　由于形势逆转而深感恐惧的普鲁士国王弗里德里希二世，撕毁了保持中立的条约，于1744年8月率8万军队再次向奥地利扑来，使奥军又一次面临危险。1745年1月，查理七世皇帝因病驾崩，在临死前他告诫自己的儿子，放弃皇冠，与奥地利讲和。这一突然变故，使危机顿时烟消云散，通向和平的道路打开了。巴伐利亚与奥地利之间的战争结束了。玛丽亚特蕾西亚女王的丈夫弗兰茨斯特凡也因此被选为神圣罗马帝国的皇帝，成为弗兰茨一世。
　　1745年10月4日，神圣罗马帝国皇帝的加冕典礼在法兰克福举行。当弗兰茨一世和女王出现在大教堂时，人们欢声雷动，大家不仅想看一看头戴皇冠的罗马皇帝的英姿，更想目睹这位己被称作皇后的匈牙利兼波希米亚女王的风采。仪式结束后，皇帝举起双手，向皇后递上金球和权杖，而皇后向她丈夫致礼，挥动手帕，亲口高呼万岁！这时，群情激昂，皇帝万岁！皇后女王万岁！的欢呼声经久不息，人们都为这一对恩爱的帝王伉俪而自豪。
　　1745年圣诞节，维也纳上空雪花飘扬。嘹亮的钟声敲响了，它不但在庆贺圣诞，而且在祝贺奥地利同普鲁士缔结了和约。英格兰、西班牙和法国也继提出议和。1748年，长达8年的奥地利帝位继承战争终于结束了。玛丽亚特蕾西亚女王虽然失去了西里西亚领土，但却成功地维持了父皇时代的大部分领土。神圣罗马皇帝的桂冠也重新归于哈布斯堡王室。全欧洲都把玛丽亚特蕾西亚尊为皇后兼女王，甚至连老对手弗里德里希二世也称她为匈牙利女王了。
　　在这之后，玛丽亚特蕾西亚主要着力于内政改革，以巩固哈布斯堡土朝这个多民族国家的统一。当然，她重建国家的全部努力，也是为了报复普
鲁士和夺回西里西业。
　　在外交方面，女王为了夺回西里两亚，与多年的宿敌法国修好。以孤立普鲁士。
　　1756年，她与法兰西缔结了防卫同盟条约。这两个仇深似海的宿敌，一举结为同盟，强烈地震撼了欧洲的外交界，被人们称之为女王的外交革命。另外，18世纪刚刚登上国际舞台的俄国，也恐惧普鲁士的发展，加之女皇伊丽莎白非常讨厌普鲁士国王，便与奥地利签署了圣彼得堡条约，两位女皇订下协议共同对付普鲁士。不久瑞典也加入反普鲁士的同盟。
　　弗里德里希二世获悉这个反对他的联合阵线后，于1756年4月先下手为强，大军直扑萨克森，发动了历史上所称的七年战争。战争渐渐对奥、法、俄三国有利，弗里德里希二世一度丢弃了柏林，陷入了困境。但是，1762年1月5日，女沙皇伊丽莎白突然驾崩，狂热崇拜弗里德里希二世的彼得三世登基，形势立即发生了变化。彼得三世下令俄军迅即撤离前线。不久，俄国竟同普鲁士签订了和谈协议，反而联合普鲁士攻打昔日的同盟者奥地利。瑞典和法国也想退出战争。战争终于在1763年结束了。玛丽亚特蕾西亚收复西里西亚的计划化为泡影，最终不得不承认西里西亚属于普鲁士。
　　在这20多年的艰苦岁月中，玛丽亚特蕾西亚确立了她的中央集权制度。她作为专制君主，她的命令在君主国所属各邦都得到不折不扣的贯彻，而下允许各行其是。即使是她的丈夫弗兰茨皇帝，也回避国政。她改革了中央与地方的行政组织机构，排除了贵族对地方行政的介入。在财政、税收、贸易和手工业等方面进行了一系列改革，使国家的收入几年就翻了一番。她建立了一支强大的军队。父皇留给她的只有不到10万军队，而且装备差，士气低落。到1769年，奥地利已拥有20万装备精良、训练有素的军队了。
　　玛丽亚特蕾西亚在家庭生活上十分美满幸福，充满活力。她与弗兰茨共同生活长达29年，有16个子女，其中3个早年夭折。1765年8月18日，弗兰茨一世皇帝患脑溢血而猝死。这对玛丽亚特蕾西亚来说是一场灾难。她悲痛万分，失去了对生活和工作的兴趣，她甚至计划将政权交给长子约瑟夫，自己到修道院里去。在大臣们的苦心劝谏下，她才回到政务工作中。但她长年穿起了丧服，搬到四壁都用黑色天鹅绒蒙上的房间居住，以哀悼亡夫。她规定宫廷女眷此后在宫内一律穿黑色服装，并禁止使用脂粉。她自己的表于1765年8月18日停止走动。她在祈祷簿上写道：皇帝活了680个月，2958个星期，20778天，或496992小时。她同弗兰茨的幸福结合共经历了29年6个月6天，或者说经历了352个月，1540个星期，10781天，或158744小时。1766年2月12日，即她的结婚30周年纪念日，玛丽亚特蕾西亚是在挂满了她亲爱的和伟大的丈夫的照片的办公室里度过的。她祈祷了很久，然后给她的女友恩岑贝格伯爵夫人写信说：我无时无刻都在回顾和思考我昔日的幸福。当我还拥有幸福时，我利用的太少了。迄今为止，已经消逝的30年好像觉得只有10年。在厄运降临以后的这5个月里却好像已有20年。对亡夫的思念之情跃然纸上。尽管如此，女王没过多久就再度全身心地投入到国家的政务之中，按她自己的话说，是为了分散自己的注意力，为了不浪费时间，为了不致于忘却自己的处境和责任。
　　玛丽亚特蕾西亚作为一位母亲，对子女充满了爱，但更注重对他们的教育和培养。长子约瑟夫在父皇逝世后即成为神圣罗马帝国的皇帝，并任命为奥地利的共同统治者。玛丽亚特蕾西亚把他视为自己的助手和继承人，从小他就受到非常严格、完善的教育。他两岁半时，女王就让他在一些国务活动中露面。6岁时，他按女王的要求开始接受一名意大利教师的教育。一年后，他得到指挥一个团的权利，父皇命人给7岁的他做了一套配有一把小军刀的军服。当营长们步入皇宫向他们的新上司致贺时，女王却把他送到自己的房间去进餐，以免这位新上校在检阅他的部下时过早产生高做情绪。
　　女王为把约瑟关培养成一名政治家和军事统帅，给他规定了繁重的课程：古代和现代语言、算术、几何、地理、历史、宗教、军事学、防御学、货币学、骑术、音乐、舞蹈，等等，总之，约瑟夫应当无所不懂，无所不能。女王对他的每一课的教学计划，都要亲自审批并用法语写出挂在墙上。课程排得非常满，女王似乎还嫌不够，在课程表的最后还写上：可把阅读必要的读物排在空闲时间内，主要是星期大和节假日。
　　约瑟夫24岁时当上罗马帝国的皇帝，但女王并没有交给他实权。玛丽亚恃蕾西亚和约瑟夫二世的共同统治使奥地利的中央集权达到了顶峰，历史学家称之为启蒙专制主义时期。
　　就这样，玛丽亚特蕾两亚女王作为一个出色的当政者，在危急关头，拯救了自己的国家，并稳步地推进了各方面的改革，取得了一个又一个的辉煌业绩。她以一个启蒙专制君主的强烈个性，充分发挥了巨大的影响力。她那美满的婚姻和幸福的家庭，成为世人学习的楷模。她被奥地利人尊为国母。
　　1780年11月29日，执政40年的玛丽亚特蕾西亚，因3年前染上天花，健康状况急骤恶化而死于心脏病。临死前，她把子女都叫到身边，对每个人都讲了一些感人肺腑的话，她微笑着恳请约瑟夫要照顾好自己的兄弟姐妹。她不愿入睡，她要亲眼看着死神的到来。晚上9点钟，这位坚强的女王挣扎着站起身，似乎要向前走。约瑟夫快步向前并问：陛下想到哪里去？她没有回答就倒下了，一阵痉挛后咽下了最后一口气。就这样，神圣罗马帝同唯一的女统治者玛丽亚特蕾西业与世长辞了。