钟馗生下后不久，父母就先后谢世了，只留下他和年纪更小的妹妹媚儿相依为命。虽然生活穷困，但是他从小就继承了父亲的遗志，刻苦攻读，学得了满腹的文才和武略。

十年过去了，钟馗长大cr，并轻易取得了秀才和举人，这年要进京参加进士殿试了。家贫如洗的钟馗从好心人杜平那里获得二十两银子的资助后，就立即赶考去了。

晚上，钟馗来到破庙里过夜，夜深时被一群野鬼碰上了。野鬼看到他气宇不凡，非常嫉恨，就围着钟馗一顿乱打，把他打得人不人鬼不鬼的。但钟馗自己却一点没觉察到，只感到浑身剧烈疼痛，但是他还硬是撑着来到了京城参加殿试。

钟馗毕竟是天上的天魁星下凡，文章做得极好，终于名列榜首，得中状元。但等到皇帝殿试完召见状元时，看到钟馗面目丑陋，就不肯点他为状元。钟馗向皇帝讲述了途中的奇遇，然而，龙口已开决不肯更改。

钟馗是个性子很急的人，他气得连声大叫：“屈死我了！屈死我了！”说完就一头往旁边的大铜鼎撞去，一下就丧了性命。

钟馗的冤魂来到了阴曹地府，他一见阎王就破口大骂：“你是阴间的青天，本应公正无私，为什么纵使恶鬼来毁我容貌，害我丢了功名。人间的皇上不讲情面，怎么你也这样昏庸！”

阎王还不知道是怎么一回事，只见钟馗不容分说，拿起镇殿的狼牙大棒左挥右舞，到处追打大鬼小鬼，连阎王也被他吓得躲了起来。后来，钟馗又敲响通天钟，惊动了天上的玉帝。

玉帝得知事情缘由后，马上将阎王召来，“这钟馗本是天上的天魁星下凡，因在人间遭受了很多的冤屈，才闹到这步田地。你回去之后，封他为驱鬼将军，专管人间的大小妖魔，这里有一把青锋宝剑，你就代为转交给他吧！”

阎王回到地府后，向钟馗传达了玉帝的旨意，并把宝剑交给了他，自己还送给他一个化鬼的葫芦，作为他的随身法宝。

就这样，钟馗便成了人间专管驱鬼和捉鬼的神。