在森林深处的两间小棚屋里，住着一个有名的猎人、他的妻子和三四个孩子。现在，孩子们只准在离房子很近的地方玩耍，因为大家都知道在森林的另一边、靠近大河的地方住着一位女巫，女巫有一只用来偷小孩的魔球。
她的方法很简单，从来没有失败过。当她想要一个小孩时，她只要朝小孩家的方向把球扔出去，不管有多远，这只球总能到达小孩的家。接着，小孩一看到球，这球就开始慢慢地滚回到女巫身边。它就在小孩前面不远的地方，所以小孩就总想着接下来他就能够抓到球了。但是小孩从来没有抓到过，而且更糟糕的是，他的父母再也见不到他了。
当然，你不能说所有丢失过孩子的父亲和母亲没有想方设法去找他们，但是森林太大了，而且女巫非常狡猾，她很清楚他们要到哪儿去找孩子。对她来说，躲开搜寻是件轻而易举的事。而且，冬天常有大群的狼出没，孩子也有可能被狼吃掉。
一天，这位老女巫碰巧想要一个小男孩，于是她就把球抛向了猎人棚屋的方向。一个小孩正站在外面，用他的弓箭射靶子呢。女巫的球是用玻璃做的，里面是许多蓝色、绿色和白色的碎片，而且不停地变换着颜色。小男孩一看到球，就扔掉了弓，弯下腰来捡球。当他这样做的时候，球开始慢慢地滚下山坡。球距离男孩太近了，男孩不想让球就这样滚走，便去追赶它。这只球好像总是在他能够抓到的地方，但是他却永远不能抓到它，球越滚越快，小孩变得越来越兴奋。他几乎要抓到球的时候不，就差一丁点他就能抓住了。现在，毫无疑问，只要向前一跳，他就能赶到它的前面。他向前一跃，脚下一滑，跌倒了，却发现他自己在女巫的家里！
欢迎！欢迎！好孙子！她说，起来吧，休息一下，你刚走了好长的一段路，我敢说你一定感到累了。于是小男孩就坐了下来，吃了一些女巫用碗盛来的食物。食物和他以前尝过的任何东西都不一样，他觉得美味可口。当他吃光了所有的食物，女巫问他是否曾经斋戒过。
没有，男孩回答，至少有时候我是迫不得已的，不过要是有什么食物可以吃，我就没有斋戒过。
如果你想要精灵们把你变得强壮和精明，你就不得不斋戒，而且越早斋戒越好。
很好，男孩说，首先我要做什么呢？
躺到棚屋门口的那些水牛皮上。她回答说。男孩躺了下来，松鼠、小熊和小鸟儿们都来和他说话。
第十天结束的时候，老妇人来到他身边，带着一碗和他先前吃过的一样的食物。
起来，我的孙子。你斋戒的时间够长了。善良的精灵有没有来看你，赐予你你想要的力量和智慧啊？
他们中的一部分来了，给了我一点力量和智慧，男孩回答说，但是许多精灵都离我远远的。
那么，她说，你必须再斋戒十天。
于是，男孩又在水牛皮上躺下来。第十天结束的时候，他转过脸去，面朝墙壁，又斋戒了更长的二十天。最后女巫呼喊他，并且说：
过来吃点东西，我的好孙子。听到她的声音，男孩站起身来，吃了她给他的食物。他吃光了所有的食物后，她像从前一样说道：告诉我，我的孙子，在你斋戒的这许多天里，难道那些善良的精灵们没有拜访你吗？
没全来，奶奶。他回答，还有一些远离着我，说我斋戒的时间不够长久。
那么，你必须再斋戒，老妇人回答说，继续斋戒，一直到你得到了所有善良精灵的赠礼，一个精灵都不能错过。
男孩什么都没说，而是第三次躺在了水牛皮上，又斋戒了二十天。最后结束的时候，女巫以为他已经死了，他的脸色非常苍白，身体纹丝不动。但是，当她用碗喂他吃东西后，他变得更加强壮了，很快就能坐起来了。
你斋戒了很长的时间，她说，比以前任何人斋戒的时间都长久。毫无疑问地，善良的精灵们现在一定满意了吧？
是的，奶奶。男孩回答说，他们全都来了，都给了我他们的礼物。
这使老妇人非常高兴，她又给他拿来了一盆食物。就在他吃东西的时候，她对他说了一番话：在遥远的地方，在大河的对岸，是大魔头的家。在他的家里有许多黄金和比黄金更加贵重的一座小桥。大魔头只要一挥手，小桥就会变长，这样就没有他不能渡过的江河或海洋了。现在，我自己想要那座桥和一些黄金，这也是我用球偷来这么多男孩的原因。我曾试图教会他们如何获得善良的精灵们的赠礼，但是他们斋戒的时间全都不够长，最后，我不得不派他们去做一些简单的、容易的小事情。但是你一直很强壮和忠实，如果你按照我说的话去做，你就能做好这件事。到了河边后，你把这只球系在你的脚上，它就会带你过河没有任何别的方法能够帮你过河。但是，不要害怕，信赖这只球，你会非常安全。
男孩接过球，把它放在一个袋子里。接着，他为自己做了一根木棒和一张弓，以及一些比任何其他人的箭都会飞得更远的箭。因为他拥有善良的精灵们赐予的力量，他们还赋予了他改变身体形状的法力，提高了他的眼睛和耳朵的敏锐力，这样没有东西能够逃过他的注意。他们还想方设法地让他明白，只要他需要更多的帮助，他就会得到他们的帮助。
所有这些事情准备妥当后，男孩就告别了女巫，然后出发了。他在森林里走了几天，除了他的朋友松鼠、熊和鸟儿们外，没有看见任何人。虽然他停下来和他们每一个都说了话，但是他很小心谨慎，没有让他们知道他要去的地方。
最后，经过了许多天，他来到了河边。他看到在河对岸的一座小山上有一间小屋，他猜想那就是大魔头的家。但是河流湍急，他不知道怎么样才能渡过河去。为了看看河流到底有多快多急，他从树上折下了一截树枝，扔进了河中，树枝刚碰到河面就被冲走了，即使他拥有的超凡视力也没能看清树枝。他禁不住感到惶恐害怕，但是他痛恨放弃已经着手做的任何事情。他把玻璃球系在右脚上，壮壮胆，向河面上走去。令他惊讶的是，他能够站得住。就在这时，他忽然感到一阵恐惧，赶快又爬到了岸上。过了一两分钟，他鼓起勇气，又向河的深处走得更远了一点。但是，宽阔的河面又一次让他害怕，他第二次又回到了河岸上。然而，他为自己的怯懦而感到羞愧，因为非常明显，他的球能够支持他。第三次下河后，他终于安全地来到了河对岸。
一上岸，他就把球又放回到袋子里，仔细地环视了一下四周。大魔头家的门敞开着，天花板用巨大的木梁支撑着，梁上悬挂着一袋袋的金子和那座小桥。他看到大魔头正坐在他的财宝中间，一边吃晚饭，一边喝酒。很显然，对男孩来说，他必须想办法让大魔头走开，否则他永远都不能拿到金子和桥。
他应该怎么办呢？大声地尖叫，就好像他很痛苦一样？但是，大魔头才不会在乎他是不是被-了呢！喊他的名字？但是大魔头很狡猾，会怀疑这是诡计。他必须采用一种比这更好的办法。接着，他忽然有了一个主意，高兴得跳了起来。噢，我真笨，以前怎么没有想到这一点呢。他说。他用尽全力希望大魔头会变得非常饥饿饿得他都等不及仆人把新的食物给他拿来。果然，就在这一刻，大魔头大声地对仆人喊道：你拿来的食物连一只小麻雀都喂不饱。赶快去拿更多的食物来，因为我饿坏了。接着，女仆还没有来得及去食品储藏间，他已经从椅子上站了起来，因为饥饿而站立不稳，摇摇晃晃地朝厨房走去。
大魔头刚一关上门，男孩就跑进屋去，从梁上拽下来一袋金子，把它塞在左胳膊下面。接下来，他解下了那座小桥，把它塞在右胳膊下面。他并没有像绝大部分他的同龄人会做的那样，试图逃跑，因为善良的精灵们教给他的智慧告诉他：（如果他逃跑的话）他还没有跑到河边和使用那座小桥，大魔头就会沿着他的脚印追上来并且抓住他。所以，他把自己变得非常瘦小，藏到了角落里一摞牛皮的后面。他在其中的一张牛皮上撕开了一个细长的口子，这样他就能看到外面正在发生的事情。
他刚刚安顿好，仆人就走进了屋子。在她进屋的时候，最后一袋金子从屋梁上掉落到了地上它们在男孩拿了第一袋金子后就开始往下掉了。她向主人哭喊着说有人偷了金子和桥。大魔头冲了进来，愤怒得要发疯了，他吩咐她到外面去寻找脚印，这样他们就可能找出小偷的去向。过了几分钟，她回来了，说他一定在房子里，因为她没能找到任何通往河边的脚印。他们开始搬动屋子里所有的家具，却没有发现玻璃球小子。
但他一定在这里的某个地方。她自言自语道，又一次仔细地检查那一摞水牛皮。知道现在可能逃不掉了，玻璃球小子急忙希望大魔头现在一点东西都吃不下了。
啊，这张牛皮上有一条细缝，仆人一面喊，一面抖动牛皮，他在这儿。她把玻璃球小子拉了出来。他看上去那么瘦小，几乎还不够麻雀吃一口。
是你拿了我的金子和桥吗？大魔头问道。
是的，玻璃球小子回答说，是我拿了它们。
大魔头向女仆做了个手势，女仆问他把它们藏在哪儿了。他抬起了藏金子的左臂，她拿起一把刀子来刮他的皮肤，这样就不会有金子剩下黏在上面了。
你把那座桥怎样了？她说。他抬起了右臂，她从那儿取走了桥。大魔头在旁边看着，非常开心。千万别让他跑了，他咯咯地笑着说，煮一些水，把他收拾好了。我去请我的朋友水怪们来吃一次盛宴。
女仆用食指和拇指夹起玻璃球小子，正要把他带到厨房去，男孩开口说话了：
我现在又瘦又小，他说，几乎还不值得一煮，但是如果你能够让我多活两天，给我充足的食物，我就能长得又大又肥。像现在这样，当他们发现我就是那盛宴的时候，你的水怪朋友们会觉得你是拿他们开涮呢。
好吧，或许你是对的。大魔头回答说，我就让你再活两天。然后，他就出去拜访水怪了。
与此同时，那个仆人，她的名字叫长女，把他领到一间小屋里，用链子把他锁到墙上的一个环上。但是每小时都给他吃东西。第二天结束的时候，他变得又肥又大，像一只圣诞火鸡，几乎无法把头从一侧转动到另一侧。
他现在可以啦。大魔头说，他经常来看看男孩长的情况。我要去告诉水怪们，我们今天晚上等他们一起来吃饭。把水壶放到火上，但是要记住无论如何你都不要尝肉汤。
长女立刻按照主人的吩咐去干活。她生起了火，火势非常小。她又往水壶里装满水，把一根系在水壶把手上的绳子从天花板上垂吊下来，让水壶在火苗上来回摆动。然后，她把玻璃球小子带了进来。玻璃球小子看到了所有这些准备工作，他希望只要他还在水壶中，里面的水就不会真的沸腾，尽管水会发出咝咝声和冒水泡，精灵们也会把水变成油。
水壶很快开始咝咝作响并且冒水泡，玻璃球小子被抬起来放了进去。很快地，用来做酱的油漂浮到了水面，玻璃球小子在水壶里从一边漂荡到另一边，大声喊着长女最好尝尝肉汤，因为他觉得应该添加一些盐。这个仆人知道得非常清楚，她的主人严禁她做那种事情。但是，一旦脑子里有了这个念头，她发现壶里飘出来的香味是那么的美妙，她从墙上拿下一柄长勺，把它放到了锅里。
你站得那么远，会把汤都溅到地上的。男孩说，为什么你不走得更近些？当她这样做的时候，他大声地呼唤着精灵们，让他恢复原来的身材和力量，并把水变得滚烫。接着，他踢了水壶一脚，水壶中的水全都泼到了她身上。男孩从她的尸体上跳过去，又一次拿到了金子和桥，捡起了他的木棒和弓箭。放火烧了大魔头的房子后，他跑到河边，在那座小桥的帮助下安全地过了河。
大魔头带着一大群水怪回来之前，木头做的房子就已经化为灰烬。看不到任何人或东西的一点迹象。于是他就向河边跑去，在河边他看到了静静地坐在河对岸的玻璃球小子。于是，大魔头明白了发生的一切。告诉了水怪们没有盛宴之后，他大声地向正在吃苹果的玻璃球小子喊话。
我现在知道你的大名了，他说，因为你已经毁了我的一切，我一贫如洗了，你会接受我做你的仆人吗？
是的，我会。尽管你曾经想-死我。玻璃球小子答道。他一边说，一边把桥扔进了水中。但是当大魔头到了河中心的时候，男孩希望桥变得很小。大魔头掉到水中淹死了，他被这个世界除掉了。
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