1938年春季的一天傍晚,正当湖南省长沙市西牌楼古董商赵佑湘的店铺正关门打烊时,一个头戴瓜皮帽的年轻小伙子风风火火地跑进了店铺。关门的店员见来人没打招呼就往里闯,以为是来打劫的强盗,连忙右脚一扫,倏地来了个“枯树枝盘根”,把那小伙子摔了个狗吃屎。店员乘势踩着他的背脊,厉声问道:“你是干什么的?”

“放开我,我有急事要找赵老板!”年轻人焦虑地回答。

“谁要找我?”话音一落,一个戴金丝眼镜、蓄八字胡子的中年人从里间走了出来。

“赵老板,是我!刘大生!”

赵佑湘拿灯凑近一看说:“原来是黄材镇万利山货号的店员。昆仑,快松手。”他一边叫刘大生请坐,一边赔礼说:“大生,对不起,昆仑是刚来的店员,他不认得你。看你满头大汗的,一定有急事。”

“赵老板,张老板特意叫我来给您报信的。您先给我一碗凉茶。”刘大生一边取下瓜皮帽子扇风,一边上气不接下气地喝完了昆仑递过来的一大碗凉茶后,持续说道,“昨天晚上,我们店铺关门了,正在后堂吃晚饭,忽听有人敲门,我掌灯开门,原来是黄材乡月楠村的姜氏兄弟,说是有件文物要卖给我们张老板。张老板闻讯出门一看,只见一个半人高、四方四正的大青铜器放在门口,四角上各有一只羊头,中心有一个能够盛一桶水的大坑,表面上另有许多精美的花鸟图案。张老板也从来没有见过,这么稀罕的文物,他喜出望外,当即买下了。明天一大早,张老板差我来长沙找您,临行前再三嘱咐,那是一件稀罕之物,要的人多,请您明天就去看货。张老板还再三交代,要您多带钱。”刘大生说罢,就告辞走了。

赵佑湘送走刘大生后,想到宁乡黄材镇万利山货号的张老板与自己打过数年交道,从来没有卖过赝品给他,这会儿听说又有一个大稀罕物要卖给他,还要他多带钱,一定是一件珍贵的文物。

第二天空上午,赵佑湘把家里仅有的3000块大洋一切带上,雇了一辆马车,与昆仑一道风风火火地朝60多公里外的黄材镇赶去。

下午五点,当赵佑湘赶到万利山货号的店铺门前时,只见门上贴了封条,门前另有两个黑衣警察在站岗。

赵佑湘思忖,完了!一定是当地官员得到了新闻,这件文物被政府查封了。赵佑湘见天色已晚,随身又带了这么多大洋,夜晚回长沙不安全,于是,就住进了黄材镇上的一家旅社。

赵佑湘吃过晚饭后,想再到万利山货号去看一看。这时,天空上下起了蒙蒙细雨,狭小的街道上冷冷清清。他撑着一把油纸伞,扮装过路客,独自一人来到了万利山货号门前。他见店门依旧被封,站岗的警察还在,只好泄气丧气地往回走。当他走到一个拐弯的阴郁处,突然之间,背后有人轻轻地拍了一下他的肩膀,赵佑湘心里一惊,转头一看,只见阴郁中一个戴尖斗笠的人悄声对他说:“赵老板,要看货,随我来!”

黑灯瞎火的,赵佑湘感到有点畏惧,要是绑匪设下了圈套怎么办?只见那人脚步匆匆地拐进了右边的一条胡同。赵佑湘麻壮胆子,不紧不慢地跟了上去。

戴尖斗笠的人来到一扇双合大门前,用手在门上轻轻地敲了三下,敲门声落,大门“吱呀”一声打开了。赵佑湘定睛一看,屋里的掌灯人正是万利山货号的张老板。

张老板迅速把赵佑湘迎进屋里,戴尖斗笠的人连忙把大门关闭了。赵佑湘迷惑地问张老板:“你的店铺怎么被封了?”

张老板长叹一声说道:“赵兄呀,说来话长。早几天,省政府在长沙查获了一批文物,那些文物贩子说是从我的货号里面进的货。昨天我派刘大生到你处送信,他刚走不久,我就接到了宁乡县政府内线送来的信,说是县政府下午会来查封我的万利山货号。我听到此信,马上将前天收购的那件大家伙转移了。我知道你赵兄最讲信用,明天不到,明天一定会到。我就派人一向在进镇的路口等你。你进黄材镇时,因为人多嘴杂,我派出的人不好与你接近,一向暗暗跟踪你,到刚才才有机会与你独自晤面。”

“张老板,闲话不说了,看货要紧,那个大家伙现在那边?”赵佑湘言归正传。

“不远,不远,就在后院里。”张老板转过身来,吩咐刘大生点着大马灯在前面带路!”

这是一个久未住人的院子,天井里地面上的青草有半人高,两边辨别是猪舍和牛栏,刘大生来到了一个牛栏边,从牛栏门上取下了两根碗口粗的木棒,算是打开了牛栏门,然后把马灯高高地挂在当中的横梁上,小心翼翼地扒开牛栏中心的一个稻草堆,一只长满了青铜绿锈的四脚方鼎赫然映入了赵佑湘的眼帘。

赵佑湘虽然年近六旬,在古董行经营了30多年,但从来没有见过这么大的青铜器皿。凭他的第一感觉,这是一个稀有的青铜古董。他连忙从刘大生手上拿过马灯,把它捻到最亮,上下左右,细细地察看了一遍。

只见这个正方形的青铜器皿高一尺五寸左右;边长一尺六寸,四个角上各有一只栩栩如生的羊头。中心有一个一尺见方的内坑,可盛数十斤酒水,外部除了四个羊头以外,上面还铸满了各式精美的图案⋯⋯他又用双手搬了一下,估计它有六七十斤重。已往他在古书上看到过,这只青铜鼎名叫“四羊方尊”,它的制造年代至少不晚于商代,是一件代价连城的稀世国宝。于是,便暗下决定,无论如何也要将它买下。

“张老板,你开价多少?”赵佑湘直言不讳地问道。

“8000块大洋!”张老板伸出了右手的拇指和食指,做了一个“八”字的手势。

“另有没有商量的余地?”

“一口价,半个子儿也不能少!”

“我只带了3000块大洋,能否先提货,余下的钱再给你送来?”赵佑湘用商量的口吻说道。

“对不起,不赊账,只能一手交钱,一手交货。如果你有心要买,看在老顾主的面子上,给你三天时间,你若三天之内不来,我就卖给别人了。”张老板的话说得很死,压根儿就没有半点儿商量的余地。

赵佑湘和张老板打过多年交道,知道他的脾气,没有再与他讨价还价,约定三天之内一定带足钱前来提货。第二天一大早,他就离开了黄材镇,回长沙筹钱去了。

赵佑湘虽然经营了数十年古董生意,在长沙西牌楼买下了一栋房地产,可手头的流动资金也只有这3000块大洋,他想,就是变卖部分产业,也要凑足8000块大洋,把这件稀世至宝买下。可是,正值抗战时期,日军已经打到了武汉,长沙城内一片恐慌,谁也不愿意拿出钱来购置房地产,他到朋友那里去借,又连连碰壁,眼看已经已往了两天,依然没有把钱凑齐,他急得像热锅上的蚂蚁(ant)。

这天晚上,同行的古董商人杨克昌等三人来到他家闲聊,走投无路的赵佑湘只得把这事说了出来,提出了四人合资收购四羊方尊的念头。

杨克昌等三人欣然赞成,第二天,他们四人带着大洋风风火火地赶到了黄材镇,没想到张老板又把价格涨到了10000块大洋。四人都没有砍价,当即成交。

当天夜间,他们把四羊方尊静静地运到了赵佑湘设在长沙县靖港的“广源”商号里。四人商定:凡来看货者,必须先交纳10万大洋作为保证金。

可是,四羊方尊是秘密买来的,外界没有人知道,要想客户前来购买,只有派人外出联系。干贩卖古董这一行的人都十分猴精,况且这是一宗他们四人从来都没有碰到过的大买卖,谁也不愿意离开四羊方尊一步,理由是怕留下的人把自己甩了。但成天守在四羊方尊旁,信息发不出去,没人来买等于一堆宝物,怎么办呢?

四人一合计,决定用抓阄的方式决定谁首先出去联系购买人。当下,赵佑湘裁了四张小纸片,辨别在上面写下了第一天、第二天、第三天、第四天,然后搓成团。撒在桌子上让四人去抓。纸团打开,杨克昌抓到的纸团上写着“第一天”。

靖港是个小镇,根本就没有人能够买得起四羊方尊,只有到几十里外的长沙市才有这样的大富豪。当下,杨克昌到镇上雇了一辆马车,风风火火地朝长沙城驶去。

马蹄,铃声当当。杨克昌坐在马车上,心里面总有一种不祥的预兆,他担忧留守四羊方尊的三人会把他给甩了。马儿越是跑得快,他心里面越是不踏实。马车才驶出镇子三四里地,他就对车夫说,有一件东西忘记带了,要转头去取一下。马车立即转头驶回了靖港。

当他静静地来到“广源”商号门前时,正好听得里面传出了赵佑湘的声音:“这桩买卖的油水太多了,真是千载难逢,咱们三个把杨克昌甩了如何?”另外二人都说“要得”。

杨克昌一听,果然不出他所料,气得火冒三丈。他想,既然你们这般无义,那就怪不得我杨某人无情。于是,他静静地离开了“广源”商号,坐上马车,到长沙县警察局报案去了。

长沙县警察局朱局长接到赵佑湘等三人贩--家文物的报案,立即带了10多名警察赶到了靖港“广源”商号。可是,“广源”商号里的四羊方尊和三个人都不在了。

朱局长大骂杨克昌戏弄政府,要以谎报案情罪论处。正当警察们要抓杨克昌去警察局受罚时,他在门角落里发现了那块遮盖四羊方尊的绸缎布。“长官,这块遮盖四羊方尊的绸缎布还在,我离开这里仅仅两个小时,他们一定没有走远,一定就在附近。”杨克昌说罢,带着警察们来到了后院。

杨克昌一到后院,便看到地面上有四只凹进的新鲜泥印。他高兴地对局长说:“长官,四羊方尊留下的印迹还在这里,一定不会走远。”

就在这时,前门突然之间之间之间传来了“文物贩子跑啦”的叫喊声。朱局长迅速跑去一看,只见街口处黄尘滔滔,一辆马车迅雷不及掩耳般地出了街口。“乒乒乒”,朱局长拔出手-,对天连放三-,警察们哪敢怠慢,立即跳上马,尾随追去。

马车拖着滔滔黄尘驶出靖港镇后,一向沿着江边的大路向上游飞跑,警察们随后紧追,可是,马车并没有停下来的意思。一个小时后,警察们眼看就要追上马车了,只见赶车人把缰绳一扯,紧抽一鞭,让马车离开了大道,下了河沿,越过河边的草滩,驶入波涛滔滔的江中。警察们追到江边,看到马车连人带马一齐沉入了江中。杨克昌对着波涛汹涌的江面大声哭喊道:“我的四羊方尊!”

朱局长命令手下们下水去捞。春寒料峭,江水严寒,警察们经过半天的努力,终于把沉没在江中的马车捞了上来,可马车里面根本就没有四羊方尊的影子。赶车人和马也不见了踪影。有人猜测四羊方尊被湍急的江水冲走了;有人则认为四羊方尊被赶车人拿走了⋯⋯

杨克昌想了半天才说:“局长!四羊方尊可能还在‘广源’商号里面,我们中了赵佑湘等人的调虎离山之计。”

果然,靖港镇王保长这时也急赶忙忙跑来向朱局长报告:“你们离开‘广源’商号不久,又有一辆马车停在了商号前,七手八脚地把一个庞然大物抬上了马车,匆匆从下街口出了靖港镇,直往雪峰山方向去了。”

“你为什么不拦住?”朱局长训斥道。

王保长摇头弯腰地注释说:“我闻讯后,马上派了四个兄弟去拦马车,他们四个不是被马蹄踩断了肋骨,就是被车轮轧伤了手脚,现在都躺在家里吃跌打损伤呢。”

朱局长大怒,立即扬鞭催马,带领手下迅速抄近路前往雪峰山去追捕赵佑湘。

傍晚时分,当朱局长的马队行至树木参天的青山铺地段时,突然之间看见前面的一株古樟树下停了一辆马车,有四个人围着一块大青石席地而坐。

杨克昌眼尖,一眼就认出了是赵佑湘一行。朱局长把马鞭一挥,指挥手下立即冲了上去。

坐在青石板边的人看见警察们追上来了,迅速跳上了马车,鞭声一响,马车朝前飞奔起来。马蹄声急,-弹声密;朱局长追赶了约20多里地,前面出现了一座高山,山腰上的路越来越窄,左面是峭壁,右面是悬崖,朱局长的马队离马车只有百步之遥,眼看就要追上了。就在这个时候,只听得拉车的枣红马前脚失蹄,一声长嘶,掉下了悬崖,马车也跟着滚了下去,10多秒钟后,才听到谷底传来一声巨响。

当即,杨克昌和朱局长一行人来到了翻车的谷底,看到了摔死的枣红马,七零八落的马车碎片;三具血肉模糊的男人尸体,唯独没有看到四羊方尊的残骸。

朱局长不怪自己无能,他恼羞成怒,把气都撒在杨克昌身上,以谎报案情的名义把他五花大绑起来,关进了县城的大牢。不久,杨克昌便疯了,死在了牢里面。四羊方尊似乎在人间蒸发,再都没有人发现它了。

时光似箭,日月如梭,转眼到了新中-国成立。1951年的一天,国家文物局接待了一个胡子拉碴、衣服破烂的中年男人。此人自称叫肖昆仑,是当年长一些沙西牌楼古董商赵佑湘商号的店员,说是可以找到四羊方尊。但是,他有一个条件,他不但不要国家一分钱,还恳求专家们替他保守四羊方尊是他保管的秘密。

专家们感到有些不可思议,询问到底是什么原因?于是,肖昆仑说出了他埋藏在心里面的一桩隐私:

原来,当年早有预备的赵佑湘乘警察局长在靖港镇分号搜查之际,雇人驾驶着一辆空马车从上街口出了镇子,以此引开了警察的视线,最终把空马车赶进了滔滔的湘江。赶车人静静潜水到了对岸,脱离了险境。就在乘警察追捕那辆空马车之际,赵佑湘等人把隐藏在地窖里面的四羊方尊装上了另外一辆马车,向雪峰山奔去。当他们一行来到雪峰山下的青山铺歇息时,又碰上了追来的警察,赵佑湘这时又想出了一个金蝉(cicada)脱壳之计,吩咐肖昆仑把四羊方尊卸下来,藏在路边的草丛中,等待他们返来。他们三人上了马车,朝雪峰山缓行,又一次引开了追赶他们的警察。谁知雪峰山的道路险峻,他们三人连人带车摔下了悬崖,无一生还。

四羊方尊被肖昆仑藏在雪峰山的秘密只有他一个人知道,他不敢再回长沙通知真相,便在雪峰山以种茶为生,现实上是守着四羊方尊。

束缚后,肖昆仑分到了田地,结婚生子,生活安定。当他看到政府贴出高价收购四羊方尊的告示后,就静静地来到了长沙,吐露了多年前的真相⋯⋯

1959年,四羊方尊参加了国庆十周年文物展览。一件无价的国宝,终于回到了人民的手上。