西班牙在美洲大肆掠夺金银珠宝，然后用船运回西班牙。这些满载财宝的航船便成了海盗们的目标，这其中也包括英国的海盗，其中较有影响的是德雷克。他不仅到美洲抢夺黄金，更有甚者，他直接袭击西班牙的商船，再把掠夺所得运回英国。而他的这些强盗行径都得到了英国国王的支持。
所以，英国与西班牙两国间的矛盾也便愈演愈烈。到1587年时，两国间的战争已是在所难免了。
西班牙国王菲力普二世组织了一支庞大的舰队，号称无敌舰队，远征英国。1588年7月，无敌舰队进抵英国南部海域，130多艘船首尾相接，旌旗漫卷，浩浩荡荡。舰队司令西多尼亚公爵登上暸望台，观察英军动向。
而此时英国只有一支很小的舰队，由34艘舰船和6000多名海军组成。如此悬殊的力量，令西多尼亚公爵轻视不已。哼！来的都是小船，哪里是我的对手！西多尼亚公爵一边观察，一边说道：传我的命令，全速前进，炮轰英国军舰！步兵做好登船准备！
英国战舰渐渐靠近，刚一进入西班牙船队射程，无敌舰队便开炮轰击。接着，无敌舰队排成几路纵队，全速向英国战舰逼去。
不料，英国战舰灵巧地躲开西班牙战舰，横过来发炮，弹无虚发。不一会儿，好几艘西班牙战舰中炮起火。
原来，为了迎战西班牙舰队，英国海军将领霍金斯改建了船舰。原本英国船舰又高又大，看起来很威风，实际上行动笨拙。改建的舰船降低了船的高度，甲板和两旁舷窗都装有大炮，这种大炮反冲力小、发射快，射程也更远。在战术上，英军改变了传统的接舷法（也就是双方船只靠近，步兵跳上对方船上展开肉搏战），尽量避免近距离作战，不让西班牙战舰靠近，以自己轻便灵活的船舰进行远距离炮击。西班牙战舰又高又大，难以掉转，轻易成了英军战舰集中炮击的目标。
激烈的炮战持续了一整天。无敌舰队两艘旗舰中炮受伤，退出战斗。第七天，无敌舰队驶进多佛尔海峡，西多尼亚公爵焦急地盼望援军相救。可是，他哪里知道，英国舰船已封锁了整个海面，援军根本无法到达。
第八天深夜，海面上刮起猛烈的西风，波涛汹涌。西班牙士兵经过几天的战斗，早已疲惫不堪。忽然，值勤士兵发现对面英军阵地上发出几个火球直朝本舰队冲来，他慌乱拉响警报。
这一次，英国舰队采用的是火攻战。他们用几艘旧船，装满易燃物品，点燃后，风助火势，冲入了西班牙舰队。顿时，火舌飞舞，浓烟滚滚，西班牙船舰一艘接着一艘地燃烧起来。西多尼亚公爵连忙下令：砍断缆绳，马上起航！于是，有的人砍缆绳，有的人抽水救火，有的人跳海求生，船舰相互撞击，乱成一团。
天亮以后，无敌舰队逃到了大不列颠岛东北的北海。西多尼亚公爵清点自己的战舰，发现剩下的还不到一半。就这样，号称天下无敌的西班牙舰队被英国海军摧毁了。无敌舰队的失败严重削弱了西班牙的海上势力，逐渐丧失了海上霸主的地位。而英国则凭借这一胜利一跃而成为海上强国，开始走上称霸世界的道路。
