从前，在运河渡口附近，住着母女二人，母亲张氏，女儿叫柳姐，每天靠摆渡的微薄收入过着清贫的日子。
柳姐正值十八岁，长得人材出众，性格温柔，待人和善热情。这里的人们没有不夸她的。
柳姐虽然家境贫寒，可说媒求亲的却是不少。张氏看女儿渐渐长大，天天在此摆渡，毕竟不是长法，也想给她把亲事定了，好了却件心事。可是，不管求亲的人有多富，人品有多好，她总是看不中。母亲心急地问：孩子，你到底想嫁给个啥样的人家？柳姐说：娘，我不是想挑选人家，我是想，如果女儿出了嫁，这渡口没有人接替，乡亲们咋过河？母亲说：傻孩子，照你这么说，难道辈子就不嫁人了？柳姐说：现在我还年轻，过几年再说吧。
柳姐不着急自己的婚事，除了渡口时无人接替外，最主要的是她心中早已有了意中人。这小伙子叫二柱，长得身材魁梧、相貌英俊，为人正直，家中只有父子二人，父亲长年有病，全靠二柱打渔为生。
原来有天，大运河风大水急，柳姐正摆渡船过河的乡亲，不料，到了河心纤绳突然断了，柳姐失了手，渡船便随风飘泊而去。正巧遇见二柱，他二话没说，从岸边解绳子，纵身跳入河中，朝渡船追去。他有身好水性，三扒两游追上渡船，将绳头交给柳姐，救了乡亲们。从此，二人相识，柳姐十分敬慕，常相叙谈。柳姐念二柱父亲无人照顾，有时间，就帮他给父亲熬、做饭、洗衣服。二柱也主动帮柳姐修船、补屋、挑水。日久天长，两人有了感情，暗暗结下了情丝。每逢夜晚，二柱总是帮柳姐拉纤，无人时，两人便同坐船头望月倾谈。
这天夜里，明月当空，俩人渡完最后帮过河的乡亲，相依船头赏月。不料，被运河中的鲇鱼精看见了，它见柳姐长得美，便想把船掀翻，企图霸占柳姐。机灵的二柱早有惊觉，拉着柳姐逃上岸去。鲇鱼精计谋未逞，暗骂二柱，只得另寻时机。
这年八月，中秋节即将来临，过河采购月饼的人特别多。二柱打了天渔，赚了些钱，准备回来给两家老人买点月饼过节。傍晚，乘船的人很多，柳姐费力地将船刚刚牵到河中，只见船头突然下沉，个磨盘大的鲇鱼头伸出水面，张开血盆大嘴，咬住了船头。人们吓得忙往后退，眼看要翻船了，这时，鲇鱼精说：你们要想活命，快让柳姐下船跟我前去，否则，叫你们船底朝天，全喂俺兄弟！
船上的人们见鲇鱼精会说话，个个惊呆了，把目光转向柳姐。柳姐也感到震惊，说：你这怪物，为何要俺跟你前去？鲇鱼精听了哈哈大笑，道：你不是太美了吗？俺喜欢你呀！柳姐听了，把脸都气红了，骂道：不知羞耻的怪物，俺死也不会跟你去呀！鲇鱼精听，非常气恼，它把船咬住抖，整个船上的人都倒了，船差点翻了。柳姐对船上的位大嫂说：俺如不应允，大家的性命难保啊！你把剪刀递给我，俺和它拚了！她对鲇鱼精说：你这鱼精，休要惊吓大家，待俺将乡亲们摆向对岸，俺自会跟你前去。鲇鱼精听，乐了，说：只要美人肯答应，我会帮你把船推向岸边！说罢，把身子扭，把船飞快地推向对岸。
船靠了岸，乡亲们惊恐地下了船，那位大嫂想趁机把柳姐拉上岸，鲇鱼精却把船头压得翘了起来。柳姐知道逃不脱，便跃逃下水去。
柳姐从小在水边长大，有定的水性，她在水中手拿剪刀和鲇鱼精搏斗起来。可是，个柔弱女子，怎能斗得过鲇鱼精，周旋了不大会，就让鲇鱼精托下水去。
会儿，忽见河中泛起殷红的浪花，接着，河水又翻滚起来，丈多高的浪头，时而升起落下，时而扑向两岸，这水涛直翻到太阳落山。人们十分担心柳姐的安危，都守在岸边，忽然看见河面上飘来了柳姐的尸体，她右手仍紧握剪刀，咬牙切齿，身上沾满了鲜血。
岸上的乡亲见柳姐舍身救了大家，个个悲痛万分，二柱更是痛不欲生。他们将柳姐的尸体打捞上岸，将柳姐埋在岸边。二柱又把柳姐的母亲接到自己家里，接替了柳姐的摆渡。
第二年，在柳姐坟前长出了棵嫩柳树，这树长的枝叶茂盛，微风吹，婀娜多姿。每天夜深人静时，这棵柳树就变成柳姐，和独坐在船头的二柱做伴，倾谈肺腑之言。