古代的科举考试是出身寒族的读书人获取功名利禄的唯一途径。由于每年科举录取的名额有限,能幸运地冲过科举考试独木桥的举子,实在少之又少,因此,古人对科举中第者推崇艳羡至极。《唐摭言》就这样说:缙绅虽位极人臣,不由进士者,终不为美其推重谓之白衣公卿,又曰一品白衫,其艰难谓之三十老明经,五十少进士其有老死于文场者,亦无所恨!哪怕已经做了宰相高官,如果不是通过高考途径选拔上来的,心里终究感到缺憾;即使连年高考连年落第,直到老死,心中也无遗憾,足见古人对高考的痴狂程度。
古代皇帝是世袭制,不用那么辛苦去参加科举考试,就可以登上君临天下的宝座。不过,唐代有位皇帝竟以此为憾,他就是唐宣宗。为了满足自己的高考欲,他竟然在皇宫中的柱子上题写乡贡进士李道龙,又在殿柱上自题:乡贡进士李某。不能参加高考,唐宣宗只能自诩为进士,以便达到心理上的满足。
唐宣宗对那些科举中第者非常羡慕,《唐语林》卷四云:宣宗爱羡进士,每对朝臣,问登第否?有以科名对者,必有喜,便问所赋诗赋题,并主司姓名。或有人物优而不中第者,必叹息久之。身为皇帝,在朝堂上商讨国家大事时,唐宣宗经常会问询官员是否考中进士。如果是肯定回答,就替人家高兴;相反,就连连叹息,以示惋惜和同情。
唐宣宗还经常出宫微服私访,与举子交际,遇到文采出众的考生,就将其姓名告诉给考官,交代主考官让其进士及第。唐代孙〇的《北里志序》就说,唐宣宗往往微服长安中,逢举子则狎而与之语。时以所闻,质于内庭。五代时期孙光宪的《北梦琐言》卷八记载:唐宣宗有一天遇到时任陕州廉使、颇有诗名的卢沆,向他索取诗卷,袖之乘驴而去,第二天,对大臣说起卢沆,令主司擢第。有时候,其微服私访的目的是想了解民间舆论对高考录取结果的评价。《旧唐书宣宗纪大中元年春正月》就说:帝雅好儒士,留心贡举。有时微行人间,采听舆论,以观选士之得失。又据《云溪友议》卷下记载:唐宣宗临死前下诏裁放大批宫女,准许放出的宫女嫁给文武百官,但就是不许嫁给没有考中进士的举子。
遇到这么一位痴迷高考的皇帝,当时的举子们,实在幸福极了!难怪在唐宣宗朝,进士自此尤盛,旷古无俦了。