传说，牛头马面原在地府掌管实权，后来为什么只当了阎王手下的一个捉人差役？说起来，还有一段有趣的故事。

　　在很久很久以前，丰都城有个姓马的员外，在城内算是个财权双全的巨头。按说，他也该心满意足了，但有一件事情却总是耿耿于怀，因他年已六旬，先后娶了十一个偏房，才仅有一个独丁。无论怎么求神许愿，终不能如愿以偿。不用说，马员外对他那个独子马一春，就视如掌上明珠了。但他十分担心，如果万一不幸，不仅断了马家香火。而且万贯家业也无后继之人。为此，他日夜忧愁，不知所措。

　　哪料屋漏又遇连夜雨。一天，马员外用过早餐，准备出门备办酒菜，为儿子明日满十八周岁办个喜酒。说来也巧，正在这时，有个八字先生从门前经过，口中琅琅有词：算命罗，算命！

　　马员外听见喊声，心中大喜，竟把出门之事忘记得一干二净。于是手提长衫，疾步走下台阶，恭请八字先生进屋上坐，茶毕，马员外诚恳地说：先生，请给我家小儿算个命好吗？

　　八字先生点头说道：可以，可以。

　　马员外立即给儿子报了生庚时辰。八字先生屈指一算，不禁大惊失色，脱口而出道：哎呀，不好！

　　马员外大吃一惊，顿时吓得冷汗直流：啥？

　　小人不便启齿。八字先生摇了摇头，长叹一声。

　　马员外心里越发慌张，但为了急于弄个清楚，央求道：请先生免虑，直说不防。

　　八字先生迟疑片刻，说道：你家少爷衣禄不错，可惜阳寿太短，太短啊！

　　多少？

　　十八岁。

　　马员外妈呀一声，晕到在地，半天才苏醒过来，面色如土。想不到明日小儿的十八岁生日，竟成了他寿终之期。想到此，便是一阵碎心裂肝的痛哭。又过了好一阵，才抽泣着问道：先生，先生，求求你想各个办法，救救我那可怜的儿子吧！

　　八字先生想了一会说：凡人哪有办法，只有一条，不知员外舍不舍得破费呢？

　　马员外听说还有办法可想，心里自然就平静多了，忙说：只要能救儿子，哪怕倾家荡产，也在所不惜！