1993年，电影《纯真年代》公映后，美--国导演史蒂文斯皮尔伯格发现，英国和爱尔兰双国籍电影演员丹尼尔戴刘易斯在这部影片中的造型、神韵与林肯比较相似，于是盛情邀请他出演传记影片《林肯》中的主角林肯。刘易斯非常喜欢这个角色，但他觉得自己当时才37岁，演56岁的林肯显然不合适，于是婉拒了斯皮尔伯格的邀请。
　　
　　在此后的很多年里，斯皮尔伯格一直没有物色到出演林肯的合适演员，《林肯》的拍摄因此搁浅。2010年，斯皮尔伯格再次邀请刘易斯出演林肯，经过两天的耐心沟通，他总算打动了刘易斯。不过刘易斯认真地说：要想把林肯这一角色塑造成经典，首先要深刻体会林肯的人格特质，而单靠拍摄前或拍摄时短时间对林肯这一角色的揣摩根本无法办到。所以，我要您给我一年时间，让我在生活中成为林肯。
　　
　　斯皮尔伯格劝道：你的演技那么好，年龄和气质与所要扮演的林肯都比较接近，直接投入拍摄应该没有问题。并且我们的拍摄计划已经做好了，而你白白浪费一年时间也会损失不少演出费。但刘易斯仍坚持己见，斯皮尔伯格拿他没有办法，只好再等他一年。
　　
　　接下来，刘易斯先是阅读了100多本关于林肯的书籍，对林肯进行了全方位的研究。之后，刘易斯不仅让顶级造型师把他变成林肯，还以林肯的身份开始了全新的生活。他让人们彻底忘掉他的名字，改口称他总统先生；他说话的声音模仿林肯在颤抖中带出威严的语气，他的姿势、动作和神态也模仿林肯；他吃林肯喜欢吃的菜，穿林肯喜欢穿的衣服，读林肯喜欢读的书，去林肯喜欢去的场所；他把自己的夫人当成总统夫人，以林肯的口吻与之交流。每天入睡前，刘易斯会总结一天来有什么地方做得不够好，接下来进行改进。
　　
　　不少亲朋好友难以理解刘易斯在生活中把自己当成林肯的做法，认为他因为揣摩角色而走火入魔。有一次，刘易斯走在人群中，有位朋友向他打招呼时忘了称他总统先生，他煞有介事地说：对不起，您认错人了，我是林肯，不是刘易斯。朋友哭笑不得。还有一次，刘易斯在姨妈家的圣诞晚餐上，仍然用林肯的思维和语调说话，跟桌边的小伙子进行那个时代的对话。刘易斯的表兄忍无可忍，就礼貌地把他请出了家门。外界的干扰丝毫没影响到刘易斯把自己变成林肯的决心，他沉浸在林肯的世界里，距离真实的林肯越来越近。
　　
　　2011年5月，斯皮尔伯格收到了刘易斯的一封快递，里面有一盒录音带。播放时，里面的男高音尖细，略带沙哑，又混合着伊利诺伊、印第安纳和肯塔基口音与同时代的观察家对林肯声音的描述几乎一模一样！单凭这个极具设计感的嗓音，斯皮尔伯格知道刘易斯已做足了功课，于是信心满满地启动了《林肯》的拍摄。
　　
　　2012年11月19日，《林肯》在北美地区公映，刘易斯出神入化的演技让影片在上映后获得了几乎一边倒的赞誉。美--国影评之王罗杰艾伯特对于刘易斯在《林肯》中的演出作出高度评价：影片中的刘易斯就是林肯，他让林肯复活！史诗般晦涩的人物，对刘易斯来说简直易如反掌，轻松得像披上了一件陪伴自己多年的外套！
　　
　　2013年2月25日，第85届奥斯卡金像奖颁奖典礼在好莱坞隆重举行，刘易斯凭借在《林肯》中对林肯的逼真塑造第三次获封影帝，成为目前影史上获得奥斯卡最佳男主角奖次数最多的男演员（前两次获封影帝同样与他在生活中揣摩角色的方式密不可分）。刘易斯因此又一次登上《时代周刊》的封面，封面上有这样的问答：问题是最优秀男演员如何变成林肯，答案是不疯魔，不成活。