在大森林的边上，住着一个贫穷的樵夫，他妻子和两个孩子与他相依为命。他的儿子名叫汉赛尔，女儿名叫格莱特。他们家里原本就缺吃少喝，而这一年正好遇上国内物价飞涨，樵夫一家更是吃了上顿没下顿，连每天的面包也无法保证。这天夜里，愁得辗转难眠的樵夫躺在床上大伤脑筋，他又是叹气，又是呻吟。终于他对妻子说：咱们怎么办哪！自己都没有一点吃的，又拿什么去养咱们那可怜的孩子啊？
　　听我说，孩子他爹，他老婆回答道：明天大清早咱们就把孩子们带到远远的密林中去，在那儿给他们生一堆火，再给他们每人一小块面包，然后咱们就假装去干咱们的活，把他们单独留在那儿。他们不认识路，回不了家，咱们就不用再养他们啦。
　　不行啊，老婆，樵夫说：我不能这么干啊。我怎么忍心把我的孩子丢在丛林里喂野兽呢！
　　哎，你这个笨蛋，他老婆说，不这样的话，咱们四个全都得饿死！接着她又叽哩呱啦、没完没了地劝他，最后，他也就只好默许了。
　　那时两个孩子正饿得无法入睡，正好听见了继母与父亲的全部对话。听见继母对父亲的建议，格莱特伤心地哭了起来，对汉赛尔说：这下咱俩可全完了。
　　别吱声，格莱特，汉赛尔安慰她说，放心吧，我会有办法的。
　　等两个大人睡熟后，他便穿上小外衣，打开后门偷偷溜到了房外。这时月色正明，皎洁的月光照得房前空地上的那些白色小石子闪闪发光，就像是一块块银币。汉赛尔蹲下身，尽力在外衣口袋里塞满白石子。然后他回屋对格莱特说：放心吧，小妹，只管好好睡觉就是了，上帝会与我们同在的。
　　说完，他回到了他的小床上睡觉。
　　天刚破晓，太阳还未跃出地平线，那个女人就叫醒了两个孩子，快起来，快起来，你们这两个懒虫！她嚷道，我们要进山砍柴去了。说着，她给一个孩子一小块面包，并告诫他们说：这是你们的午饭，可别提前吃掉了，因为你们再也甭想得到任何东西了。格莱特接过面包藏在她的围裙底下，因为汉赛尔的口袋里这时塞满了白石子。
　　随后，他们全家就朝着森林进发了。汉赛尔总是走一会儿便停下来回头看看自己的家，走一会儿便停下来回头看自己的家。他的父亲见了便说：汉赛尔，你老是回头瞅什么？
　　专心走你的路。
　　哦，爸爸，汉赛尔回答说：我在看我的白猫呢，他高高地蹲在屋顶上，想跟我说再见呢！
　　那不是你的小猫，小笨蛋，继母讲，那是早晨的阳光照在烟囱上。其实汉赛尔并不是真的在看小猫，他是悄悄地把亮亮的白石子从口袋里掏出来，一粒一粒地丢在走过的路上。
　　到了森林的深处，他们的父亲对他们说：嗨，孩子们，去拾些柴火来，我给你们生一堆火。
　　汉赛尔和格莱特拾来许多枯枝，把它们堆得像小山一样高。当枯枝点着了，火焰升得老高后，继母就对他们说：你们两个躺到火堆边上去吧，好好呆着，我和你爸爸到林子里砍柴。等一干完活，我们就来接你们回家。