乞丐，在我国是一个历史悠久的职业，因为他们在街市上叫号，到处募化钱物，所以俗称乞丐为叫花子。清代北京又称叫花子为顶沙锅，大概是因为这帮人用碗乞讨食物，吃完后，即把碗顶在头上的缘故。
清代北京的乞丐有严密的组织--丐厂或丐帮。他们的头目叫丐头，丐头是终身职业，只有那些资历深、名望高的乞丐才能被当选。丐头的身份标志是一根杆子，就象官吏的印信，是其统治权的象征，丐头所管辖之下的乞丐有违犯帮规的，丐头则用此杆来惩治他，有时失手重杆打死，其他乞丐不加过问，官方也从不干涉。因为杆子过长或过粗，携带起来不方便，丐头们则常以旱烟管代替杆子，因此丐头外出，旱烟管常随带在身，街上的人看见此物，则可知来人的身份了。
清代北京的丐头，一名杆上的，又名扎铺的。分为蓝杆子、黄杆子两种。蓝杆子丐头辖普通的乞丐，大多为遇有天灾人祸、流离失所靠行乞为生的汉人，蓝杆子不但管本地的乞丐，就是外地来的叫花子也须先备专帖拜访，称为花子拜杆儿，否则，他在街面上行乞，各种各样的麻烦会接踵而来。黄杆子所辖为满清宗室八旗中游手好闲之流，这些人虽有其高贵的身份，但不善营生，只能以行乞来糊口。黄杆子的权力在丐头中是很大的。
乞丐一旦当上丐头，他就可以不亲自去叫花，生活是很优裕的。丐头掌握着全帮所有的经济收入，其来源主要有三：一是丐头所居附近的商店给丐帮的所谓责钱；二是遇有年节、庆吊等一类红白大事，富商大户们的捐钱，三是手下乞丐们的上交，帮规有文：一般新入行的乞丐，必以三日所讨之物，全部如数地献给丐头，名叫献果，献果多者，必受丐头的青睐，认为此人有才能，将来一定会成大气候。三日过后，丐头则按规定抽取乞丐们每天收入的若干作为会费。其数目大约不超过二成。丐头作为一帮之首，对入帮的乞丐尽心尽力，也成为他的职责，若其辖内有死亡、疾病的人，则由丐头从总收入中酌量给恤，情况严重者，丐头有权命令帮人分担义务，以保入帮的人能糊口度日，另外帮内乞丐在行乞路线、地盘上发生矛盾时，则由丐头出面调解。
丐头还要组织对手下人的技艺传授工作，乞丐们行乞之暇，还要不断提高自己的业务水平，每逢此事，都由丐头出面亲自组织，如叫花时对施主的称呼，见什么人说什么话，在这方面丐帮中的长辈凭着自己行丐的资历，具有丰富的经验，丐头则令他们把这项专长义务传授给新入帮的乞丐，另外还有靠技能行乞的乞丐，则由丐头出面，用金钱聘请有拳术之人，来帮教习技艺。有些能说会道的丐头，还会自编歌曲，让手下人日夜练习，备叫花时唱用，如祝福一类的歌：太太给我两个钱，太太长寿万万年。讽骂一类的：不给财，我不来，剩下了钱买棺材。
乞丐本是一个下贱的行业，为何商店要给他们贡钱，富商大户要给他们捐钱呢?这与乞丐们高超的行乞手段有关，邻近丐头所居的商店老板，头脑聪明者，每逢开张大吉，必送大批银钱交给丐头，表示同喜之意，丐头收到钱物后，就会出一葫芦式样的纸文，给商店老板，让其悬挂于店门之上，叫做罩门，这种纸文，有的写有：一应兄弟不准滋扰字样，有的无文字而仅有符号。罩门所在，群丐望而离去，偶然也会有冒失的乞丐闯入此店行乞，商店老板就可召来他们的丐头，由他加以责罚，有时也会出现商店老板得罪丐头或上贡钱物少，丐头强行取掉罩门的情形。清代北京属黄杆子之类的丐头，属于高等级的流丐，他们只遇端午、中秋、年终才外出行乞，而且不走居民住户，不伸手索钱，专去商店，常以二人或四人为一伙，其中一人唱曲，一人敲鼓板配乐。
唱曲时，以手背向上，把鼓板放平，这种举动即为索钱的暗号。聪明的店老板或店伙计，看到此举，就会立即取数枚钱，双手举钱高出头部，把钱放置在鼓板上，唱曲人就会马上停唱，打点乐器离开此店。丐帮还有特别规定，店老板给钱时，不得在唱曲人唱出五句曲之后，如果不按此制，过而不给，或给钱不够所需，则唱曲人亦会旋身而走，第二日就会有四人或八人同来，第三日的人数又得加倍自商店开门到闭门，所来之人不索钱。也不出恶声，而是团聚在店门外，时而看看过路行人，时而看看店内伙计，一副无所谓的样子，路过居民看到这种情况，就会互相嘀咕：黄杆子今日要与此店开交涉。都心有余悸，惟恐祸临己身，匆匆远离此店，这样就势必影响此店的贸易，店老板觉着抵抗不过，只能托人和丐头和解，丐头则会以时日的多寡、情节的轻重而和店老板商议，此时的店老板都是有求必应，给钱数目少则数千，多则数十千。
至于富商大户，丐头更是他们不可得罪的重要人物。清朝时北京人家有婚嫁寿喜事时，先由丐头出面去这些人家要酒钱，帐房先生看到丐头来说恭喜了，就会开支喜钱打发他走，丐头接到喜钱后，就在办喜事人家的门上贴一张纸，上写：贵府喜事众兄弟不得骚扰数字，别的乞丐看到此纸，就不会再来登门贺喜。不然的话，一批一批的乞丐会轮番前来。唱一些不吉利的曲，说一些不中听的话。本是一门好喜事，会让这些人弄得一团糟，主人家感到晦气，邻里也会瞧不起。
清代北京乞丐数量之多，势力之大，这与他们有组织的行乞有关。丐头作为一帮之首，果然不负众望，出谋划策，确实是这个行业中难得的人才。无怪乎清时北京某地北城上，是乞丐们群居之所，屋中设备简陋，有好事者在其上写对联曰：虽非作宦经商客，却是藏龙卧虎堂。